Le physicien belge François Englert, colauréat du prix Nobel de physique 2013 pour la prédiction du boson de Higgs, est décédé le 21 juin 2026 à l'âge de 93 ans, a annoncé sa famille. Il était professeur émérite à l'Université libre de Bruxelles (ULB).
Une découverte fondamentale pour la physique moderne
François Englert et son collègue Robert Brout (décédé en 2011) avaient proposé en 1964, indépendamment du Britannique Peter Higgs, un mécanisme expliquant comment les particules élémentaires acquièrent leur masse. Ce mécanisme, connu sous le nom de mécanisme de Brout-Englert-Higgs, prédisait l'existence d'une nouvelle particule, le boson de Higgs.
La confirmation expérimentale de son existence a eu lieu en 2012 au CERN, grâce aux expériences ATLAS et CMS du Grand collisionneur de hadrons (LHC). Cette découverte a valu à Englert et Higgs le prix Nobel de physique l'année suivante. « C'est une immense perte pour la communauté scientifique », a déclaré le directeur du CERN, Fabiola Gianotti, dans un communiqué.
Un parcours marqué par la guerre et la passion de la science
Né le 6 novembre 1932 à Etterbeek, en Belgique, François Englert a survécu à la Seconde Guerre mondiale, caché dans des familles d'accueil. Il a étudié à l'ULB, où il a obtenu son doctorat en physique en 1959. Après un postdoctorat à l'université Cornell, il est revenu à l'ULB comme professeur.
« Il était un mentor exceptionnel, toujours curieux et généreux », a témoigné son ancien étudiant Marc Henneaux, aujourd'hui directeur de l'Institut de physique théorique de l'ULB. Englert a également reçu de nombreuses distinctions, dont le prix Wolf de physique en 2004 et le prix Sakurai en 2010.
Un héritage scientifique durable
Le mécanisme de Higgs est un pilier du modèle standard de la physique des particules, une théorie qui décrit les particules fondamentales et leurs interactions. Sans lui, les particules comme les quarks et les leptons n'auraient pas de masse et l'univers serait radicalement différent. « Le travail d'Englert a changé notre compréhension de l'univers », a souligné le physicien théoricien David Gross, prix Nobel 2004.
François Englert laisse dans le deuil son épouse, Jacqueline, et leurs deux enfants. Ses funérailles auront lieu dans l'intimité familiale.
