La Chine et l'Inde, qui totalisent à elles deux près de trois milliards d'habitants, seront absentes de la Coupe du monde de football 2026. Cette double absence interroge, alors que le football est souvent présenté comme un sport universel. Selon Clément Aubry, journaliste pour Planète Foot, cette situation illustre que le développement du football dépend avant tout de facteurs culturels et historiques, bien plus que de la démographie.
Un constat qui interpelle
Alors que la Coupe du monde 2026 se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique, ni la Chine ni l'Inde ne seront représentées. Pourtant, ces deux pays comptent des centaines de millions de jeunes, une population qui pourrait théoriquement fournir un vivier de talents exceptionnel. Mais dans les faits, la réalité est tout autre : la Chine n'a participé qu'une seule fois à une Coupe du monde, en 2002, et l'Inde n'y a jamais mis les pieds.
Le poids de la culture et des infrastructures
Selon Aubry, le football est d'abord une affaire de culture. En Chine, le football est loin d'être le sport le plus populaire : le basketball, grâce à la NBA et à des stars comme Yao Ming, attire davantage. En Inde, le cricket règne en maître, avec une ferveur populaire inégalée. Les infrastructures et les investissements suivent logiquement ces préférences culturelles. Ainsi, la Chine a construit des milliers de terrains de basketball, tandis que l'Inde a développé des stades de cricket de classe mondiale, mais les installations footballistiques restent insuffisantes.
Des fédérations en retard
Les fédérations nationales de football de ces deux pays sont également pointées du doigt. En Chine, la fédération a longtemps été critiquée pour son manque de transparence et de professionnalisme, malgré des investissements récents. En Inde, la fédération a été confrontée à des scandales de corruption et à une instabilité chronique. Selon un expert interrogé par Aubry, « sans une gouvernance solide, il est difficile de construire une équipe compétitive au niveau mondial ».
Un espoir pour l'avenir ?
Malgré tout, des signes d'espoir existent. La Chine a multiplié les projets de développement du football, notamment en formant des jeunes joueurs et en attirant des stars étrangères en championnat local. L'Inde, de son côté, a lancé la Super League indienne, qui a accru la visibilité du sport. Cependant, ces efforts mettront du temps à porter leurs fruits. Comme le souligne Aubry, « le football ne se décrète pas, il se construit sur des décennies ».
Un contraste avec d'autres pays
D'autres pays, bien moins peuplés, parviennent à se qualifier régulièrement pour la Coupe du monde. L'Uruguay, avec 3,5 millions d'habitants, a remporté le tournoi à deux reprises. Le Qatar, avec moins de 3 millions d'habitants, s'est qualifié en 2022 en tant que pays hôte. Ce contraste montre que la démographie n'est pas un facteur déterminant. Ce qui compte, c'est l'enracinement culturel du football, la qualité des formations et l'organisation des fédérations.
En conclusion, l'absence de la Chine et de l'Inde à la Coupe du monde 2026 n'est pas une surprise pour les observateurs avertis. Elle reflète des réalités culturelles et structurelles profondes qui ne se résoudront pas en quelques années. Mais avec des efforts soutenus, ces géants démographiques pourraient un jour rattraper leur retard.
