Le roi Charles III est arrivé ce mercredi 22 octobre à Rome pour une visite d’État au Vatican, marquée par un événement inédit : il priera aux côtés du pape Léon XIV lors d’un service œcuménique dans la chapelle Sixtine. Cette rencontre est une première depuis le schisme anglican, survenu il y a près de 500 ans, lorsque le roi Henri VIII a rompu avec l’Église catholique.
Une visite dans un contexte délicat
Le couple royal britannique a atterri vers 16h30 à l’aéroport militaire de Ciampino. Cette visite intervient alors que le frère du roi, le prince Andrew, fait face à de nouvelles révélations dans l’affaire Epstein. Malgré ces tensions, Charles III, en tant que gouverneur suprême de l’Église d’Angleterre, rencontre pour la première fois le nouveau chef de l’Église catholique, élu en mai après le pape François.
Un service œcuménique historique
Le temps fort de la visite sera le service œcuménique de jeudi dans la chapelle Sixtine, où le pape et le roi prieront sous les fresques de Michel-Ange. Le thème retenu est la protection de la nature, cher à Charles III. Ce service mêlera traditions catholiques et anglicanes, avec les chœurs de la chapelle Sixtine et de la chapelle Saint-Georges de Windsor.
Selon William Gibson, professeur d’histoire ecclésiastique à l’université d’Oxford Brookes, il s’agit d’un « événement historique ». Il rappelle que le souverain britannique est tenu par la loi d’être protestant, et que les relations diplomatiques entre le Royaume-Uni et le Saint-Siège n’ont été officielles qu’à partir de 1982. Ce n’est qu’en 2013 que la loi a été assouplie pour permettre aux membres de la famille royale épousant des catholiques de conserver leur place dans l’ordre de succession.
Un geste symbolique fort
Lors de leur visite, Charles et Camilla assisteront également à un service œcuménique à la basilique Saint-Paul-hors-les-murs. À cette occasion, le roi sera fait « confrère royal », et un siège spécial a été créé pour lui, qui restera dans la basilique pour les futurs souverains britanniques.
Léon XIV et le monarque britannique célébreront ensemble l’Année Sainte de l’Église catholique, un jubilé qui attire des millions de pèlerins au Vatican.
L’affaire Andrew en toile de fond
Cette visite d’État survient au lendemain de la publication des mémoires posthumes de Virginia Giuffre, principale accusatrice dans l’affaire Jeffrey Epstein. Elle affirme avoir été contrainte à des relations sexuelles avec le prince Andrew à trois reprises, dont la première à l’âge de 17 ans. Mis à l’écart depuis 2019, Andrew a annoncé vendredi renoncer à son titre de duc de York, sous la pression de Charles.
Charles III, âgé de 76 ans, est toujours traité pour un cancer révélé début 2024. Il s’est déjà rendu plusieurs fois au Vatican, et le couple royal avait rencontré en privé le pape François le 9 avril dernier, douze jours avant sa mort, en marge d’une visite d’État en Italie.
Cette visite marque un tournant symbolique dans les relations entre l’Église d’Angleterre et l’Église catholique, après des siècles de séparation.
