Le satellite FLEX (FLuorescence EXplorer), assemblé à Cannes par Thales Alenia Space pour l'Agence spatiale européenne (ESA), a quitté le port de Nice le 30 juin 2026 à destination de la Guyane. Sa mise en orbite est prévue en septembre 2026 à bord d'une fusée Vega-C. Il sera le premier satellite au monde capable de mesurer la fluorescence des plantes depuis l'espace avec une précision inédite sur de vastes territoires.
Un convoi exceptionnel vers la Guyane
Deux satellites assemblés à Cannes ont pris la route peu après minuit le 30 juin 2026, direction le port de Nice. Ils ont embarqué au petit matin sur le navire MN Colibri, qui a fait route vers la Guyane. Thierry Huiban, chef de projet FLEX chez Thales Alenia Space, était présent au port pour le chargement. Il s'envolera pour la Guyane dans une quinzaine de jours pour finaliser les opérations. « Le projet, démarré en 2019, est une première au niveau international », s'enthousiasme-t-il.
Mesurer la fluorescence pour évaluer la santé des plantes
La photosynthèse est un processus fondamental : les plantes absorbent du dioxyde de carbone et libèrent de l'oxygène. Pendant ce processus, elles émettent un signal fluorescent très faible, invisible à l'œil nu, qui varie selon les conditions environnementales et leur état de santé. FLEX détectera cette lueur depuis l'espace pour évaluer la santé et la productivité des plantes à l'échelle mondiale. « Plus il y a de fluorescence, moins le végétal va bien », explique Thierry Huiban. Cela permettra d'identifier les effets de différents stress sur la photosynthèse.
Selon l'ESA, la mission FLEX approfondira la compréhension de la circulation du carbone entre les plantes et l'atmosphère, ainsi que les effets de la photosynthèse sur les cycles du carbone et de l'eau. Les données recueillies seront cruciales pour gérer les ressources agricoles, alors que la production agricole devra augmenter de plus de 50 % d'ici 2050 pour satisfaire la demande mondiale, dans un contexte de réchauffement climatique et d'événements extrêmes.
Une synergie avec Sentinel-3
FLEX sera positionné en orbite à 814 kilomètres d'altitude, en tandem avec le satellite Sentinel-3C du programme européen Copernicus. FLEX volera de 6 à 15 secondes devant Sentinel-3. La complémentarité des données de FLEX avec celles de l'instrument spectromètre imageur de Sentinel-3 permettra d'améliorer les prévisions océaniques, météorologiques et la surveillance du climat. Sentinel-3 fournit des données opérationnelles sur les océans, les glaces et les terres émergées depuis 2016.
Des applications pour l'agriculture et les forêts
Les données de FLEX permettront d'optimiser la productivité des plantes et de contrôler la santé des forêts, attaquées par le changement climatique. Thierry Huiban souligne : « Après cette première, on pourra imaginer des systèmes plus opérationnels, qui nous permettent de contrôler la bonne santé de nos forêts, mais aussi d'optimiser les cultures. » Le satellite, d'environ 400 kg, sera lancé avec Sentinel-3C à bord d'une fusée Vega-C.
