Vendredi 1er mai, vers 22 heures, une traînée lumineuse a été observée dans le ciel en France, en Belgique et en Suisse. Ce phénomène, initialement pris pour une étoile filante ou un OVNI, était en réalité lié à l'envoi d'une trentaine de satellites Starlink par la société SpaceX d'Elon Musk, comme le relaie Numerama. De nombreux internautes ont réagi sur les réseaux sociaux.
Description du phénomène
Le phénomène se composait d'abord d'une boule lumineuse, parfois comparée à une spirale ou à une lueur, pouvant être rouge, mauve ou jaune. Elle était suivie par une traînée lumineuse ou un trait de lumière. L'ensemble se situait assez bas dans le ciel, suscitant de nombreuses interrogations. Une habitante de Namur a témoigné auprès de RTL.be : « J'ai vu à ma fenêtre quelque chose qui vole que je n'avais jamais vu auparavant. Je ne sais pas ce que c'est. »
Explication scientifique
Ce phénomène est la conséquence d'un dégazage. Deux heures plus tôt, une fusée Falcon 9 de SpaceX avait été lancée à 20h06 depuis Cap Canaveral (États-Unis) pour la mission Starlink 10-38. Son deuxième étage a survolé la France et une partie de l'Europe occidentale, notamment le sud-ouest. Au moment du lancement, le second étage était en phase de dégazage, libérant son carburant résiduel. Il était accompagné de la traînée des satellites Starlink qu'il venait de propulser, expliquant le trait de lumière.
Formation de la spirale lumineuse
La structure en spirale est due à la dispersion du carburant sous forme de gaz à très haute altitude. Plusieurs conditions ont rendu ce phénomène visible : le second étage devait être éclairé par le Soleil bien qu'il fasse nuit sur Terre ; la météo, la luminosité du ciel, la position du Soleil sous l'horizon et la présence de la Lune ont également joué un rôle.
Un phénomène de moins en moins rare
L'observation de cette spirale accompagnée d'une traînée lumineuse constitue un phénomène rare. Le physicien Francesco Lo Due a confirmé : « Voir ces deux choses en même temps, ce n'est pas fréquent. » Il était attendu par les observateurs. Cependant, avec l'intensification des activités spatiales, ce type d'événement devient moins rare. Les 29 satellites du réseau Starlink sont venus rejoindre les plus de 10.000 déjà en orbite.
