Un label mondial pour un territoire d'exception
Après 540 millions d'années de formation géologique et quatre années de travaux, le géoparc Terres d'Hérault a officiellement reçu le label Unesco le 27 avril 2026, lors d'une cérémonie au siège de l'organisation à Paris. Cette reconnaissance mondiale met en lumière les richesses géologiques de ce territoire qui compte 58 géosites remarquables répartis sur 111 communes. Mais concrètement, qu'apporte ce label, le dixième en France, parmi les 50 pays membres du réseau ?
Qu'est-ce qu'un géoparc ?
Selon Marie-Pierre Berthier, présidente du comité national des géoparcs français, un géoparc est "un territoire d'excellence qui se distingue par une géologie exceptionnelle dans l'histoire de l'humanité et de la planète". Il offre un éclairage unique sur un patrimoine naturel exceptionnel, permettant de comprendre l'histoire du territoire à travers son sol. "Le sol dit tout, il permet de comprendre les spécificités d'un territoire, par exemple comment l'humain s'y est installé", explique-t-elle. Gaëlle Lévêque, conseillère départementale déléguée au Géoparc, ajoute : "La singularité de notre géoparc Terres d'Hérault est qu'il raconte 540 millions d'années et croise la vie des hommes. Il explique comment, au premier siècle avant J.-C., l'homme a utilisé le cuivre près de Cabrières, comment il a extrait du charbon vers Graissessac, ou comment la géologie confère des saveurs particulières aux vins du territoire."
Un long cheminement vers la reconnaissance
Les recherches autour du projet ont débuté en 2015, portées par l'association Demain la terre. En 2022, le Département a pris le relais pour apporter les moyens nécessaires. En décembre 2024, la candidature au label Unesco a été présentée, suivie en juin 2025 d'une visite d'experts de l'Unesco venus évaluer le géoparc.
Un levier scientifique
Au-delà de l'aspect touristique, le géoparc constitue un levier de valorisation internationale pour la recherche. Loïc Ducarme, coordinateur du géoparc Cœur d'Hérault, souligne : "L'université de géologie de Montpellier est l'une des plus anciennes d'Europe. Le géoparc favorise les connexions avec d'autres géoparcs et le travail commun sur des projets de recherche. Il permet de continuer à attirer des scientifiques, comme sur la dalle de la Lieude." Mieux comprendre les sols et les sous-sols permet de "mieux comprendre les territoires, de mieux les habiter et de mieux les protéger", ajoute Gaëlle Lévêque. "L'intérêt d'un géoparc est aussi de vulgariser des données scientifiques pour les rendre accessibles aux enfants, aux habitants et aux visiteurs."
Un attrait touristique
Le géoparc représente un attrait touristique indéniable, en toutes saisons, dans un département où les flux se concentrent souvent sur le littoral. "Nous sommes sur une zone de 2000 km² avec deux Grands Sites de France et deux parcs naturels régionaux. Les 58 géosites constituent une concentration de richesses dont les habitants doivent être fiers", estime Gaëlle Lévêque. Le géoparc joue également "un rôle de gardien de la mémoire du territoire et permet de faire connaître des richesses incommensurables et souvent méconnues".
Une reconnaissance internationale
Au-delà du territoire, la dimension internationale apportée par le label Unesco porte un message de paix et d'unité. "Sous l'égide de l'Unesco, cette connaissance mutuelle et cette reconnaissance des richesses des uns et des autres est porteuse de paix et d'unité", analyse l'élue. Loïc Ducarme conclut : "Il s'agit du message de l'ONU : les différences sont une richesse plutôt que les limites qui nous séparent. C'est toute la philosophie qui sous-tend le réseau des géoparcs."
