Mistral AI, la start-up française qui défie les géants de l'IA
Créée il y a tout juste un an, Mistral AI est déjà connue dans le monde entier. Cette entreprise parisienne incarne les espoirs de la France et de l'Europe dans le domaine stratégique de l'intelligence artificielle. Avec une équipe d'une trentaine de personnes, elle parvient à tenir tête aux Big Tech, que ce soit Microsoft via son investissement dans OpenAI, ou Google. Mistral AI vient de réaliser une levée de fonds de 600 millions de dollars, la valorisant à environ 6 milliards d'euros, selon le Financial Times.
Les fondateurs : un trio d'experts
À la tête de Mistral AI, Arthur Mensch, 31 ans, jeune père et passionné de vélo, a quitté DeepMind (la branche IA de Google) pour se lancer dans cette aventure avec Guillaume Lample et Timothée Lacroix, deux chercheurs venus de Meta. En moins d'un an, Mistral AI a développé ses propres modèles et compte parmi ses clients BNP Paribas, Dust, CMA CGM ou Perplexity AI. Après une levée de 385 millions d'euros en décembre, la société est valorisée entre 1,86 et 2 milliards d'euros.
Une vision européenne et transparente
Arthur Mensch souhaite défendre une vision européenne, transparente et plus démocratique de l'intelligence artificielle. Dans un entretien, il explique que l'IA générative est une rupture technologique majeure, comparable à un changement civilisationnel. Selon lui, les progrès techniques, la capacité de calcul et la taille des données disponibles ont permis une accélération sans précédent depuis 2014.
L'IA au service de la science et de l'éducation
Les modèles de langage peuvent également être utilisés pour la recherche scientifique, par exemple pour découvrir de nouveaux matériaux ou médicaments. Dans l'éducation, l'IA permet une personnalisation de l'apprentissage, offrant à chaque élève un assistant adapté. Arthur Mensch insiste sur le fait que l'IA ne remplace pas les enseignants, mais leur fournit un outil puissant.
Un modèle économique basé sur l'open source
Mistral AI a fait le pari de l'open source, en publiant ses modèles ouvertement, contrairement à ses concurrents. Cela permet à une communauté de développeurs de les tester, les adapter et les améliorer. Pour les clients professionnels, les solutions sont déployées de manière transparente, permettant aux entreprises de garder le contrôle de leurs données.
Face aux Big Tech : rapidité et indépendance
Arthur Mensch est confiant dans la capacité de Mistral AI à concurrencer les géants américains. Il souligne que l'inconvénient des grandes structures est leur inertie, alors que Mistral bénéficie d'une rapidité de décision. Il reconnaît néanmoins le risque de monopoles et l'importance de prévenir les intégrations verticales avec les fournisseurs de cloud.
Un enjeu de souveraineté européenne
Pour Arthur Mensch, l'IA est un instrument de soft power. Laisser cette technologie aux mains des Américains renforcerait leur domination culturelle. Mistral propose une approche décentralisée, permettant à chacun de s'approprier les modèles et d'y intégrer sa culture et sa langue. L'entreprise reste basée en France et compte sur des investisseurs européens, même si ceux-ci sont encore rares pour des montants aussi importants.
Les défis de la régulation et des droits d'auteur
Mensch s'est exprimé sur l'AI Act européen, saluant les modifications apportées au texte. Il est également optimiste quant à la possibilité de trouver un modèle économique avec les éditeurs de contenu, car la qualité des modèles dépend de données de qualité.
Une vision pragmatique et optimiste
Arthur Mensch rejette les discours alarmistes sur les risques existentiels de l'IA, les qualifiant de science-fiction. Il insiste sur l'importance de la transparence et de la collaboration. Pour lui, l'IA ouvre une ère de l'humain augmenté et de la science augmentée, permettant d'accélérer les découvertes dans des domaines comme le climat ou la médecine.
Repères chronologiques
- 17 juillet 1992 : Naissance d'Arthur Mensch à Sèvres.
- 2011-2018 : Formation à Polytechnique, Télécom Paris, master Mathématiques Vision Apprentissage à Paris Saclay, thèse à l'Inria, postdoctorat à l'ENS Ulm.
- 2020 : Rejoint DeepMind Paris comme chercheur.
- 2023 : Quitte DeepMind pour cofonder Mistral AI.
- 13 juin 2023 : Première levée de fonds de 105 millions d'euros.
- 10 décembre 2023 : Levée de 385 millions d'euros, valorisation entre 1,86 et 2 milliards d'euros.
- 2024 : Nouvelle levée de 600 millions de dollars, valorisation à 6 milliards d'euros.
