Une déambulation historique sur le rempart du XIIe siècle à Saint-Gilles
Ce n'est pas le mistral, capable de décorner les taureaux de Camargue, qui allait décourager ces passionnés d'histoire. L'Association d'histoire et d'archéologie de Saint-Gilles a organisé une visite exceptionnelle du rempart médiéval, une initiative qui témoigne d'un engagement profond pour la préservation du patrimoine local.
Une visite sous un vent puissant
Il fallait une bonne dose de motivation et une passion affirmée pour notre histoire pour entreprendre le tour complet du rempart du XIIe siècle par un tel mistral. Mais à l'Association d'histoire et d'archéologie de Saint-Gilles, on en a vu d'autres. Quelques membres passionnés, accompagnés de leur président Michel Durand Roger, ont donc parcouru l'ensemble de cette structure défensive en partant de la partie la mieux conservée : la porte des Maréchaux.
Un rempart témoin d'une cité prospère
Construits à l'initiative de Raymond IV de Toulouse, ces remparts entouraient autrefois une cité prospère qui constituait un centre politique important. La ville médiévale s'étendait sur une superficie de 30 hectares et comptait pas moins de cinq paroisses distinctes. Le système défensif comprenait sept portes monumentales, des tours défensives stratégiquement positionnées et un chemin de ronde permettant la surveillance. L'ensemble était renforcé par un fossé qui doublait la protection.
Chaque porte ouvrait sur des rues convergeant vers l'abbaye, créant ainsi un réseau urbain organisé autour du centre religieux. Au fil des siècles, des habitations se sont progressivement adossées au mur défensif, au point de masquer complètement l'existence de l'une des tours à pans coupés, semblable à celle encore visible aujourd'hui place Frédéric-Mistral.
Le déclin économique et la construction d'un nouveau rempart
Le XIIIe siècle marque un tournant pour Saint-Gilles avec l'aménagement du port d'Aigues-Mortes, qui devient le point de départ privilégié pour les croisades. Ce développement concurrentiel provoque un déclin économique progressif de la cité, qui subit alors des famines répétées, des épidémies dévastatrices et les attaques de bandes de pillards armés.
Cette situation difficile conduit à une diminution dramatique de la population vers 1360, avec une réduction de moitié du nombre d'habitants. Face à cette contraction démographique, les autorités de l'époque décident de construire un nouveau rempart plus modeste, entourant désormais seulement 10 hectares, soit le tiers de la superficie initialement protégée.
Une journée riche en enseignements
Cette visite guidée s'est révélée particulièrement instructive pour les passionnés d'histoire médiévale présents. Elle a permis de visualiser concrètement l'évolution urbaine de Saint-Gilles à travers les siècles et de mieux comprendre les défis auxquels la cité a dû faire face pendant la période médiévale.
L'Association d'histoire et d'archéologie de Saint-Gilles continue ainsi son travail précieux de valorisation du patrimoine local, transmettant aux générations actuelles la mémoire de ces structures historiques qui ont façonné l'identité de la région.
