Un voilier ressuscité des eaux de Dunkerque
Près du bassin des Chalutiers à La Rochelle, ce samedi 11 avril, une scène hors du temps se déroule. À bord du « Notre-Dame-des-Flots », arrivé la veille, quelques dizaines de personnes célèbrent le départ imminent du navire vers l'Amérique. La musique résonne sur l'eau, captivant les passants qui assistent à cette évocation des grands départs maritimes d'antan.
Une histoire née dans la tourmente
Construit à partir de 1942 à Gravelines et mis à l'eau en 1947, ce ketch de 21 mètres était dédié à la pêche au hareng. L'évolution des techniques de chalutage le rendit obsolète, conduisant à son abandon, son naufrage et son envasement dans le port de Dunkerque durant les années 1970.
40 000 heures de passion
En 1976, un couple, Jean-Pierre Despres et « Pitchoune », découvre l'épave à marée basse. Ils entreprennent alors un projet fou : le restaurer entièrement. Sept années et 40 000 heures de travail furent nécessaires pour redonner vie au voilier. Avec des moyens limités, ils coupèrent eux-mêmes des arbres en forêt pour façonner les mâts, comme en témoigne un album photo à bord.
Une renaissance en 1984
Le navire redevient opérationnel en 1984 et entame sa première traversée de l'Atlantique. Fabien, leur fils né en 1980, y grandit et perpétue aujourd'hui l'entretien de ce trésor familial. « C'est comme une madeleine de Proust. Chaque bruit du bateau me parle », confie-t-il, évoquant les émotions uniques que lui procure ce voilier.
Un palmarès impressionnant
Depuis 1984, le « Notre-Dame-des-Flots » a parcouru plus de 300 000 milles nautiques, faisant de lui l'un des vieux gréements les plus navigués. Classé monument historique et rattaché au Musée Maritime de La Rochelle, il a même servi pour des épreuves de Fort Boyard dans les années 1990.
Cap sur New York
Rénové à La Pallice depuis quatre mois, le voilier appareillera début mai pour New York, à l'occasion du 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis. Thomas Ruiz, le capitaine actuel, explique les travaux : « On a dû mettre au moins 1 000 bouchons... Le pont fuyait de partout ». Malgré ces défis, l'équipage, dont Fabien Despres, bichonne ce navire robuste. Huit personnes embarqueront pour cette aventure, avec un retour prévu au printemps 2027.
