Les anciens présidents français ont pour tradition d'ouvrir de petits musées après leur mandat, à l'instar de leurs homologues américains. Valéry Giscard d'Estaing possède le sien au château d'Estaing, dans l'Aveyron. Jacques Chirac a fait construire son « musée du président » à Sarran, en Corrèze, par l'architecte Jean-Michel Wilmotte. François Mitterrand, quant à lui, a investi l'ancien couvent Sainte-Claire de Château-Chinon, dans la Nièvre, dès 1986. C'est là qu'il a fait déposer quelques-uns des 4 000 cadeaux reçus lors de son premier septennat, puis ceux de son second mandat.
Un bric-à-brac présidentiel
L'ensemble, tout comme celui de Sarran, ressemble à un bric-à-brac. On y trouve quelques belles pièces, comme une sculpture béninoise représentant un cortège royal composé de 33 statuettes en métal doré, ou une statuette de paon en émail offerte par le roi du Cambodge. Mais la majorité des collections est constituée d'objets kitsch : tapis bariolés kazakhs, broches saoudiennes en forme de palmiers bling-bling, peinture sénégalaise ou vases ouzbeks à l'effigie du chef de l'État.
L'inventaire de ce musée insolite relève du poème. On y trouve un coffre en forme de crocodile offert par les habitants d'une île polynésienne, des meubles d'apparat d'Asie centrale, des poignards et coutelas finement travaillés par des artisans indiens ou malaisiens, des animaux exotiques empaillés de République centrafricaine, des cannes, des éventails et même un étonnant chasse-mouche.
Parmi les pièces remarquables, une belle paire de santiags en cuir noir portant les initiales FM cousues sur le côté. Selon Mazarine Pingeot, fille de François Mitterrand, il s'agirait d'un cadeau de Ronald Reagan, mais il s'agit en réalité d'un présent de George Bush Senior, lors du 16e G7 organisé à Houston en juillet 1990.
Réouverture après six ans de travaux
La fille de François Mitterrand se rendra à Château-Chinon le 10 mai pour la réouverture du musée, après six années de travaux. Le lieu sera rebaptisé « la Cité des Présents ». Le département de la Nièvre a investi 11 millions d'euros dans la rénovation du bâtiment, qui abrite également un musée de la mode exposant une riche collection de vêtements et accessoires réunis par Jules Dardy. La collectivité espère que la nouvelle muséographie dynamisera la fréquentation touristique du site.
Ces dernières années, moins de 10 000 visiteurs franchissaient les portes du musée chaque année. « Ces lieux vibrants d'histoire et de mémoire permettront aux visiteurs de toute la France et du monde entier de découvrir les cadeaux diplomatiques, tantôt époustouflants, tantôt baroques, à la croisée de l'art, de la politique et du luxe, qui ont été faits au président Mitterrand », explique Fabien Bazin, président du conseil départemental. « La fusion de ces deux musées nous permettra aussi de mettre en lumière les exceptionnelles collections du musée du Costume, trop longtemps resté dans l'ombre de son prestigieux voisin présidentiel », ajoute Wilfrid Séjeau, vice-président en charge de la culture.
