Le Belem, trois-mâts légendaire, ouvre la parade d'Escale à Sète 2026
Le Belem, trois-mâts barque de 51 mètres de long, a fait une entrée remarquée dans le port de Sète pour la parade d'ouverture d'Escale à Sète 2026. Ce navire historique, construit en 1896, impressionne toujours les quais avec ses 130 ans d'histoire, naviguant comme au 19e siècle. Commandé par Mathieu Combot, il est le plus vieux voilier navigant en Europe et le quatrième dans le monde, un fleuron de la marine marchande française.
Une histoire riche et mouvementée
L'histoire du Belem est fascinante : construit pour l'armement nantais Fernand Crouan, il a d'abord transporté du rhum, du cacao et du sucre entre le Brésil, la Guyane et les Antilles. Il a survécu à l'éruption du mont Pelée en 1902, à deux guerres mondiales, et a été transformé en yacht de luxe par le duc de Westminster, puis rebaptisé Fantôme II par sir Arthur Ernest Guiness. Racheté par la Fondation Cini à Venise en 1951 comme navire-école, il a retrouvé son nom d'origine en 1979 grâce à la Caisse d'Épargne. Aujourd'hui, propriété de la Fondation Belem Caisse d'Épargne, il réalise une tournée des ports français pour ses 130 ans.
Navigation traditionnelle préservée
Lors de la parade, la tramontane soufflant à 30 km/h a empêché le déploiement des 1200 m² de voiles, mais l'équipage de 16 membres a manœuvré avec précision. Sur la dunette, le commandant Combot et son capitaine en second Raphaël ont supervisé les opérations, tandis qu'une lieutenante traçait la trajectoire à la main avec règle et compas. « On maintient le vocabulaire d'antan, on l'entretient avec du savoir-faire traditionnel », explique Mathieu Combot, soulignant la complexité de ce gréement historique.
Un patrimoine maritime minutieusement entretenu
À bord, chaque détail témoigne du soin apporté à ce monument historique classé. L'escalier en acajou de Cuba, le salon « époque britannique » du commandant, et le pont en lames de teck de 10 mètres, vieux de 100 ans, sont impeccables. Yann, le charpentier de marine, veille à reproduire les éléments à l'identique, utilisant des bois exotiques comme le teck. « Chaque propriétaire a tout fait pour ce navire », note Martin Garcia-Martinez de la Fondation Belem Caisse d'Épargne.
Vie à bord et transmission
Le Belem accueille aussi des stagiaires, souvent des jeunes en recherche d'orientation, qui découvrent parfois une vocation maritime après deux semaines à tirer des bouts et monter dans les vergues. Sergio, membre d'équipage saisonnier depuis 25 ans, partage : « Une journée à bord, c'est bien, mais il faut faire quelques quarts de nuit pour admirer un coucher de soleil et un lever de lune parfois en même temps ! ». Les cuisiniers préparent 120 repas quotidiens, essentiels pour l'équipage.
Ce trois-mâts continue de captiver, mêlant tradition et modernité, et reste un symbole vivant du patrimoine maritime français, célébré lors d'événements comme Escale à Sète.
