Le bathyscaphe FNRS III, premier engin sous-marin au monde à avoir atteint 4 050 mètres de profondeur en 1954, va être restauré puis déplacé à Toulon. Installé depuis 1982 dans le parc de la Tour Royale, il est aujourd'hui très dégradé par la corrosion. Son propriétaire, le Musée national de la Marine, a annoncé le 23 juin 2026 un projet de sauvetage de 880 000 euros.
Un sauvetage nécessaire pour un emblème toulonnais
« Ce bathyscaphe est l’emblème de Toulon. Un objet civil autant que militaire. Il fallait le sauver », a déclaré Thierry Gausseron, directeur de l’établissement sous tutelle du ministère des Armées. « C’est ce qu’on va faire avec cette opération formidable. Et puis, pour être vu, il n’était peut-être pas au bon endroit. On va le positionner à l’entrée de la ville. »
Le FNRS III, long de 16 mètres et pesant 30 tonnes, sera déplacé entre la frontale du port et l’entrée du Musée de la Marine, sur un parterre végétalisé bordant la préfecture maritime. « On a étudié plusieurs hypothèses, il fallait tenir compte de son orientation, de son intégration dans l’espace public », a précisé la maire Josée Massi.
Un chantier de restauration dans l’ancien arsenal du Mourillon
La restauration aura lieu sur la partie nord de l’ancien arsenal du Mourillon, site sécurisé de DGA Techniques navales. « L’objectif, c’est d’assurer son intégrité et qu’il puisse passer aux générations futures », a souligné Elsa Lewuillon, administratrice du musée de la Marine à Toulon. Le déplacement, confié à l’entreprise Foselev Marine, nécessitera la construction sur-mesure d’un palan et d’un châssis. La société A-Corros réalisera le sablage, la chaudronnerie et la peinture.
« Il est très dégradé, avec un phénomène de corrosion extrêmement active. La tôle est perforée et le déplacer vers son lieu de restauration ne va pas être simple », a noté Marianne Tricoire, conservatrice du patrimoine.
Un financement multi-partenarial
Le coût total de 880 000 euros est financé par le ministère des Armées, le mécénat, et une collecte participative via la Fondation du Patrimoine. Le Service soutien de la flotte et DGA TN ont déjà offert leurs services. « On compte aussi beaucoup sur le mécénat en nature ou en compétences », a ajouté Thierry Gausseron.
Un exploit historique à redécouvrir
Imaginé par le professeur Piccard, physicien suisse ayant inspiré le personnage de Tournesol à Hergé, le FNRS III fonctionnait avec une nacelle sphérique pour l’équipage fixée sous un flotteur de 78 000 litres d’essence. Le 15 février 1954, piloté par le commandant Georges Houot et l’ingénieur Pierre Willm, il atteignit la profondeur record de 4 050 mètres au large de Dakar. « J’écarquille les yeux pour mieux percer le mystère », écrivit Houot, cité dans le livre de Jean Jarry, l’Aventure des bathyscaphes.
Si tout va bien, les Toulonnais pourront admirer le bathyscaphe dans son nouvel écrin au printemps 2027, à l’abri des embruns.
