France Culture propose à partir du 28 juin 2026 une « Grande Traversée » consacrée à François d’Assise, intitulée « La sainteté est un sport de combat ». En cinq épisodes d’une heure, cette série documentaire signée par le journaliste et écrivain Frédéric Lenoir vise à dévoiler l’homme derrière le mythe, loin des images pieuses traditionnelles.
Un saint pas comme les autres
Né en 1181 ou 1182 à Assise, en Ombrie, François est le fils d’un riche marchand de drap. Sa jeunesse est marquée par les fêtes et les rêves de gloire chevaleresque. Mais après une maladie et une vision, il se tourne vers une vie de pauvreté et de prédication. En 1209, il fonde l’ordre des Frères mineurs, qui prône le dénuement total et la fraternité universelle.
La série s’ouvre sur un épisode intitulé « Le chevalier du Christ » qui retrace sa conversion. Lenoir utilise des archives sonores rares, dont des enregistrements de conférences du théologien allemand Romano Guardini, ainsi que des entretiens avec des spécialistes comme le médiéviste Jacques Le Goff. Le titre choc, « La sainteté est un sport de combat », est emprunté à une expression de l’écrivain Christian Bobin, qui a beaucoup écrit sur le saint.
Une approche documentaire immersive
Chaque épisode mêle récits historiques, lectures de textes de François (notamment le Cantique des créatures) et analyses contemporaines. Le deuxième volet, « Le pauvre d’Assise », s’attache à sa rupture avec son père et son choix radical de la pauvreté. Le troisième, « Frère de tout le monde », explore son rapport à la nature et aux animaux, souvent mal compris. Le quatrième, « La croix et le sultan », raconte sa rencontre pacifique avec le sultan d’Égypte Al-Kamil en 1219, pendant la cinquième croisade. Enfin, le dernier épisode, « Les stigmates et la mort », aborde les dernières années de sa vie, marquées par la souffrance et la mystique.
Selon Frédéric Lenoir, cité dans le communiqué de France Culture, « François d’Assise est un personnage d’une modernité étonnante. Il a anticipé des questions qui nous sont chères aujourd’hui : le rapport à la nature, la paix entre les religions, la critique de la société de consommation. » La série bénéficie de la participation de plusieurs historiens, théologiens et philosophes, dont le pape François lui-même, qui a accordé un entretien exclusif pour l’occasion.
Un portrait qui bouscule les idées reçues
Lenoir insiste sur la dimension « sportive » de la sainteté : « François s’est entraîné toute sa vie à aimer, à pardonner, à se dépouiller. C’est un athlète de l’esprit. » La série utilise des extraits de films, de musique et de poésie pour rendre ce parcours accessible. On y entend des lectures de textes par l’acteur Denis Lavant, et des compositions originales du musicien Gaspar Claus.
L’émission sera diffusée du lundi au vendredi à 11 heures sur France Culture, et disponible en podcast. Elle s’inscrit dans une programmation estivale qui explore des figures spirituelles et historiques. L’an dernier, la série avait été consacrée à Charles de Foucauld.
Pour les auditeurs, cette « Grande Traversée » promet de dépoussiérer l’image de saint François, souvent réduit à une statue de jardin ou à un doux ami des bêtes. « C’était un homme de passion, de combat, parfois violent avec lui-même », conclut Lenoir. « Un homme qui a changé le monde par sa radicalité. »
