« Pour faire le portrait d’un oiseau… », apprenait-on jadis à l’école, il fallait « peindre d’abord une cage avec une porte ouverte ». C’était Jacques Prévert, c’était beau, mais si, à la fin, l’oiseau ne chantait pas, alors c’était raté. Mais pour faire le portrait d’un artiste ? Quel est le mode d’emploi ?
L’artiste peignant l’artiste
L’artiste peignant l’artiste, c’est tout l’enjeu, passionnant, de la belle exposition du Petit Palais, qui, pour l’occasion, sort de ses réserves des œuvres rarement présentées (la galerie de bustes de Paul Paulin, par exemple, figurant Edgar Degas, Auguste Renoir, Claude Monet et Camille Pissarro) aux côtés de ses hits comme l’Autoportrait au chien noir, de Gustave Courbet, tout en ouvrant ses cimaises à des artistes contemporaines, d’Annette Messager à Camille Henrot, en prélude à une année dédiée par l’institution aux femmes artistes.
L’occasion de revenir sur la notion d’autoportrait, particulièrement aiguë lorsque l’on s’arrête, saisi, devant l’artiste Hélène Delprat assise dans l’exposition au milieu des œuvres. L’artiste, ou plutôt son avatar plus vrai que nature, sous la forme d’une sculpture hyperréaliste.
L’hommage des maîtres à leurs élèves
Mais un artiste, s’il est admiré, est aussi quelqu’un qui admire : ses amis artistes (et l’on sourit, ému, devant Le Panorama du siècle d’Henri Gervex, où se détachent, sur fond de Ville Lumière, les silhouettes de Dupré, Rousseau, Millet, Corot et Courbet encore) ou ses maîtres et mentors. Carriès signe un buste altier de Velazquez, quand Cindy Sherman se glisse tout entière dans La Fornarina de Raphaël en se grimant malicieusement en sa muse et modèle.
Il y a enfin, plus émouvant encore, l’hommage des maîtres à leurs élèves artistes. Comme ce portrait, par Jean-Jacques Henner, de Germaine Dawis, qui fréquenta « l’atelier des dames » qu’il avait créé pour celles qui, alors, n’avaient pas accès aux Beaux-Arts, mais que l’art, via ses artistes, accueillit quand même. Elle le lui rendit au centuple.
« Visages d’artistes », au Petit Palais, Paris 8e, jusqu’au 19 juillet 2026.
