Sorti en 1954, le western "Vera Cruz" réalisé par Robert Aldrich a marqué l'histoire du cinéma, mais son acteur principal, Gary Cooper, n'en était pas totalement fier. Dans une interview récemment exhumée, Cooper confiait ses doutes sur ce film pourtant devenu un classique. Le long-métrage, qui met en scène la révolution mexicaine, a bénéficié d'une restauration 4K présentée au Festival de Cannes 2025.
Un rôle ambigu pour Gary Cooper
Dans "Vera Cruz", Gary Cooper incarne Ben Trane, un mercenaire américain engagé aux côtés de l'empereur Maximilien Ier du Mexique. Ce personnage moralement ambigu contrastait avec les héros intègres que Cooper avait l'habitude de jouer dans des films comme "Le train sifflera trois fois" ou "L'homme qui tua Liberty Valance". Selon les archives de la Bibliothèque du Congrès, Cooper aurait déclaré : "Je n'étais pas à l'aise avec ce rôle. Le personnage est trop cynique, trop calculateur. Ce n'est pas ce que le public attend de moi."
Le film, qui a coûté 1,5 million de dollars à l'époque, a rapporté plus de 4 millions de dollars au box-office mondial. Pourtant, Cooper a toujours exprimé des réserves sur le scénario, qu'il jugeait trop violent et nihiliste pour son image. Le critique de cinéma Jean-Luc Godard a salué le film comme "une œuvre subversive qui déconstruit le mythe du héros américain".
Une restauration qui ravive les débats
La restauration 4K de "Vera Cruz", réalisée par le laboratoire Eclair en collaboration avec la Fondation Jérôme Seydoux-Pathé, a été présentée en mai 2025 au Festival de Cannes. Ce travail a permis de retrouver des détails visuels perdus depuis des décennies, notamment dans les scènes de bataille tournées en Technicolor. Selon un communiqué de Pathé, 80 % des plans ont été restaurés à partir du négatif original, tandis que les 20 % restants ont été reconstitués grâce à des copies d'époque.
Cette restauration a relancé les discussions sur l'héritage du film. Certains historiens du cinéma estiment que "Vera Cruz" a ouvert la voie au western spaghetti et à des réalisateurs comme Sergio Leone. D'autres, comme le critique américain Andrew Sarris, considèrent que le film est un précurseur du western crépusculaire, où les héros sont ambigus et la violence plus crue.
Un tournage mouvementé
Le tournage de "Vera Cruz" a eu lieu au Mexique, principalement dans les États de Durango et de Morelos. Selon les mémoires du producteur Harold Hecht, les conditions étaient difficiles : chaleur extrême, problèmes logistiques et tensions avec les autorités locales. Gary Cooper, alors âgé de 53 ans, a effectué lui-même plusieurs cascades, ce qui a provoqué des blessures mineures. Burt Lancaster, son partenaire à l'écran, a également joué un rôle clé dans la production, insistant pour que le film ait un ton plus sombre que les westerns traditionnels.
Le film a été nominé pour deux Oscars en 1955 : meilleure musique originale (Elmer Bernstein) et meilleur montage. Il a également remporté le prix du meilleur film d'aventure au Festival de Venise.
Héritage et réception critique
Bien que Gary Cooper ait eu des réserves, "Vera Cruz" est aujourd'hui considéré comme un classique du western. Il a influencé des réalisateurs comme Sam Peckinpah et Sergio Corbucci. Le film a également marqué les esprits par sa bande originale, composée par Elmer Bernstein, qui mêle thèmes mexicains et orchestration symphonique. En 2024, le magazine Cahiers du Cinéma l'a classé 45e dans sa liste des 100 meilleurs westerns de tous les temps.
La restauration 4K sortira en salles en France le 15 novembre 2025, distribuée par Pathé. Une édition Blu-ray et DVD est également prévue pour le 10 décembre 2025, avec des bonus incluant des interviews d'historiens et un documentaire sur le tournage.
