Benjamin Bonzi triomphe au Teréga Open de Pau après un match marathon
Face au vétéran kazakhstanais Mikhail Kukushkin, âgé de 38 ans mais toujours redoutable, le Français Benjamin Bonzi a dû livrer une bataille intense pour s'imposer au premier tour du Teréga Open de Pau. Le score final de 5-7, 7-6, 7-6, obtenu mercredi 11 février, reflète un combat de 3 heures et 16 minutes, le plus long de cette édition du tournoi.
Un duel acharné et imprévisible
En conférence de presse, Bonzi, 131e mondial et tête de série numéro 7, a avoué son étonnement : « Je ne sais pas pourquoi je suis toujours là. » L'affaire semblait mal engagée dès la première manche, où il a concédé un break blanc tardif, offrant le set à Kukushkin. À 5-6 contre lui, une panne de premières balles a été sévèrement sanctionnée.
Peu attendue, la grinta de Kukushkin, 256e mondial et repêché dans le tableau principal après le forfait de Titouan Droguet, a surpris. À 38 ans, un âge canonique pour le tennis de haut niveau, on imaginait mal le Kazakhstanais dominer Bonzi, de neuf ans son cadet. Erreur : anciennement 39e mondial en 2019, Kukushkin a montré une rage de vaincre intacte, serrant le poing à chaque coup gagnant.
La complexité du jeu de Kukushkin
Bonzi a souligné la difficulté de son adversaire : « C'est un joueur hyper complexe à jouer. Il a une balle qu'on ne voit nulle part ailleurs sur le circuit. En revers, il frappe la balle de manière inversée, je ne sais même pas comment il fait. Tu joues tout le temps des balles arrêtées. Il est aussi hyper fort sur la géométrie du court, il te force à faire des ouvertures pour te contrer. »
Kukushkin a même obtenu deux balles de match à 5-3 dans la deuxième manche. La première a été sauvée après un point tendu, et la seconde a vu un miracle : la balle de Bonzi a accroché le filet, s'est élevée en l'air avant de retomber du côté de Kukushkin, relançant le match. Bonzi a ensuite libéré ses coups, électrisant le Palais des sports de Pau.
Victoire au tie-break et retour en forme
Le tie-break de la deuxième manche a été remporté 7-3 par Bonzi, grâce à un smash de revers après un lob raté de Kukushkin. « À ce moment-là, je sais qu'il prend un petit coup et que j'ai peut-être un petit ascendant. Mais il est resté solide et on est repartis sur un tie-break. Je suis resté au présent, en essayant de ne pas m'enflammer », a expliqué le Français, qui s'est imposé dans le troisième set par un autre tie-break 7-3.
Bonzi, de retour d'une victoire en Coupe Davis avec la France contre la Slovaquie, a trouvé l'énergie nécessaire : « Évidemment, une semaine de Coupe Davis c'est hyper énergivore, mais j'arrive dans des dispositions plutôt bonnes. » Le Palais des sports de Pau lui réussit, lui rappelant sa première sélection en Coupe Davis en 2022.
Prochain défi contre Leandro Riedi
Jeudi, Bonzi affrontera le Suisse Leandro Riedi pour une place en quarts de finale. « Ce ne sera pas le même profil qu'aujourd'hui. C'est un mec avec un jeu beaucoup plus franc, capable de mettre des coups gagnants dans toutes les positions, qui frappe très fort, qui sert très bien et retourne très bien… S'il n'était pas aussi souvent blessé, il serait bien mieux classé. » Un duel qui promet d'être intense.
L'image marquante de ce match reste celle de Kukushkin, déconfit, la tête enfouie sous une serviette après la défaite. À 38 ans, après une carrière riche, souffrir encore autant montre à quel point le tennis est imprimé sous sa peau. C'est cette passion que le Teréga Open de Pau célèbre, offrant des spectacles inoubliables aux amateurs de sport.
