Déjà assurés de terminer premiers de la seconde phase, les Espoirs du Stade Rochelais se déplacent ce samedi à Aurillac pour un affrontement crucial. Les Cantaliens, deuxièmes de la poule, jouent leur qualification pour le tour suivant, tandis que les Maritimes peaufineront leur préparation avant les quarts de finale, où ils affronteront le second de la poule 4, très probablement le perdant du choc entre Toulouse et le Racing 92.
Un match à haute intensité pour se préparer
Le manager Baptiste Gatuingt voit dans cette rencontre une répétition idéale : « C’est très bien, ça va ressembler à un quart puisque c’est une équipe qui va jouer le jeu à fond. » Malgré la longue semaine de repos qui suivra, il alignera son meilleur effectif : « On a envie de mettre les meilleurs joueurs du moment, ça va leur servir à être dans des conditions optimales, et à continuer à progresser. Beaucoup sont à un niveau très proches, tant mieux, on préfère avoir du choix. »
Mark Grindlay, l’atout polyvalent
À l’ouverture, le jeune Sud-Africain Mark Grindlay, arrivé en cours de saison, s’adapte parfaitement. Alors que Diego Jurd et Sacha Elissalde s’entraînent avec les pros, Grindlay, habituel arrière, enchaîne les matches à ce poste clé. « Mark est au courant que si ces joueurs sont disponibles, il sera positionné en n°15, indique son coach. La polyvalence est souvent une arme au niveau professionnel pour couvrir plusieurs postes. Dans le jeu, il est excellent. Et il est très simple, calme, la connexion s’est faite très facilement avec les autres. »
Agé de 18 ans et originaire de Paarl, Grindlay apprécie cette expérience : « C’est une bonne expérience pour moi, notamment pour la communication. » Il se plaît à La Rochelle : « C’est très bien, La Rochelle, c’est comme ma ville. Ça correspond à ce que je cherchais, à savoir me sortir de ma zone de confort. J’ai choisi de venir ici parce que j’aime le rugby français, qui court beaucoup. »
Le match aller avait tourné à l’avantage des Rochelais (23-16). Ce samedi, à 19 heures au stade Jean-Alric, les Jaune et Noir tenteront de confirmer leur suprématie face à une équipe d’Aurillac déterminée.
