Le Racing Club de Strasbourg s'est incliné sur la plus petite des marges, jeudi soir, sur la pelouse du Rayo Vallecano en demi-finale aller de la Ligue Europa Conférence. Un but encaissé en seconde période a scellé le sort des Alsaciens, qui devront renverser la vapeur au match retour pour espérer décrocher une place en finale.
Un match serré
Dans un stade de Vallecas bouillant, les deux équipes ont offert un spectacle intense mais pauvre en occasions. Strasbourg, solide défensivement, a bien résisté aux assauts espagnols en première période. Les hommes de Liam Rosenior ont même eu quelques opportunités en contre, sans réussir à tromper le gardien madrilène.
La délivrance est venue pour le Rayo Vallecano à la 67e minute. Sur un corner bien tiré, le défenseur central Florian Lejeune a surgi au premier poteau pour devancer la défense strasbourgeoise et placer une tête imparable. Un but qui récompense la domination territoriale des locaux.
Strasbourg n'a pas démérité
Malgré ce revers, les Alsaciens peuvent nourrir des regrets. Ils ont eu une occasion en or à la 73e minute, lorsque l'attaquant Emanuel Emegha, lancé en profondeur, a vu sa frappe heurter le poteau. Le ballon a ensuite ricoché sur le gardien avant de filer en corner. Un tournant du match.
Le milieu de terrain strasbourgeois Habib Diarra a souligné après la rencontre : « Nous avons fait un bon match, mais nous n'avons pas été assez réalistes. Le match retour à la Meinau sera différent, nous devrons être plus agressifs offensivement. »
Le Rayo Vallecano, de son côté, se satisfait de ce succès étriqué. L'entraîneur Iñigo Pérez a déclaré : « C'est une victoire importante, mais rien n'est fait. Strasbourg est une équipe de qualité, et le match retour s'annonce difficile. »
Un retour sous haute tension
Le match retour se déroulera le jeudi suivant au stade de la Meinau, à Strasbourg. Les Alsaciens devront s'imposer par au moins deux buts d'écart pour se qualifier directement, ou par un but d'écart pour emmener les prolongations. Une mission périlleuse mais pas impossible, comme l'a rappelé l'entraîneur Liam Rosenior : « Nous avons déjà montré cette saison que nous étions capables de renverser des situations difficiles. Le groupe est confiant et va tout donner pour atteindre la finale. »
La Ligue Europa Conférence offre une place en finale à l'issue de ces deux confrontations. Le vainqueur affrontera le gagnant de l'autre demi-finale entre Chelsea et le Fenerbahçe. Strasbourg rêve d'un premier titre européen, tandis que le Rayo Vallecano espère écrire une nouvelle page de son histoire.
