Nous n'étions pas prêts à vivre cela, seulement six minutes après le coup d'envoi du troisième match de la passionnante série des play-offs NBA entre les Minnesota Timberwolves et les Denver Nuggets. L'arrière de Denver Christian Braun s'était ouvert le chemin pour un lay-up sans histoire. Mais c'est l'instant choisi par Rudy Gobert pour se transformer en Victor Wembanyama sur le plan défensif… puis en Nikola Jokic de l'autre côté du terrain.
Promis, nous n'exagérons en rien, comme vous pourrez le constater ci-dessous, avec d'abord un énorme contre sur la planche, avant de récupérer le ballon. Quelques instants plus tard, après son job classique de poseur d'écran en faveur de la star Anthony Edwards, il a hérité d'un ballon à l'entrée de la raquette. Le genre de configuration dans laquelle le pivot français de 2,16 m est souvent moqué pour ses maladresses et son shoot extérieur médiocre.
Jokic maladroit et nettement moins influent
Sauf que là, Rudy Gobert s'est joué de Spencer Jones grâce à un habile eurostep, avant d'enchaîner sur une improbable passe aveugle vers Julius Randle, auteur d'un sacré dunk grâce à ce caviar (12-4, 7e). Rarement le solide mais frustre intérieur de 33 ans avait à ce point fait lever les foules durant sa carrière. Mais cet éclair ne tombe pas du ciel, tant Rudy Gobert impressionne depuis le début de ce choc XXL du premier tour des play-offs, à l'image de son récital défensif dans ce dernier succès de Minnesota (113-96, 2-1 dans la série).
Opposé au meilleur joueur du monde Nikola Jokic, qui lui a si souvent fait des misères dans le passé, l'ancien pivot du Jazz mène ainsi la vie dure au génie serbe. Étonnamment maladroit aux tirs dans les deux succès de rang des Wolves, avec un 8 sur 20 puis un 7 sur 26 (dont un désastreux 3/17 à trois-points sur ces deux matchs), Nikola Jokic est également très loin de ses standards de meilleur passeur de la Ligue, limité à 8 et 3 offrandes sur les games 2 et 3.
Très complet jeudi (10 points, 12 rebonds, 3 passes et 3 contres), Rudy Gobert n'est clairement pas étranger aux difficultés vécues par le triple MVP tant sa défense étouffante est un modèle du genre face à lui cette semaine. Et que dire de ce bluffant sky hook réussi main gauche (63-39, 25e), après de multiples feintes… à la Jokic ? Une action d'un joueur en pleine confiance, galvanisé par son rôle défensif clé, loué ces derniers jours par son entraîneur et ses coéquipiers.
« Le plus beau challenge qu'on puisse me proposer »
« Nikola Jokic est le plus grand joueur offensif sur lequel j'ai été amené à défendre dans toute ma carrière, a confié l'intéressé jeudi soir. C'est le plus beau challenge qu'on puisse me proposer et j'adore ça. Mon but est de le forcer à vraiment mériter ce qu'il obtient. »
Et actuellement, Nikola Jokic ne parvient plus à porter ses Nuggets, privés d'Aaron Gordon blessé, vers la victoire. Mis de côté par Vincent Collet dans les rendez-vous les plus chauds des JO de Paris 2024, Rudy Gobert est en train de prouver qu'il est plus compétitif que jamais en NBA. De quoi inciter Frédéric Fauthoux à compter sur lui cet été pour les matchs de qualifications pour la Coupe du monde 2027 ?
