L'ancien troisième ligne et capitaine du Quinze de France, Michel Crauste, s'est éteint dans la nuit du mercredi 1er au jeudi 2 mai 2019, à l'âge de 84 ans, à son domicile de Pau. Né à Saint-Laurent-de-Gosse, dans les Landes, il avait été 62 fois sélectionné en équipe de France, dont 22 fois en tant que capitaine.
Un surnom resté dans les mémoires
Sa moustache noire et ses pommettes saillantes lui avaient valu le surnom de « Mongol » dans la France des années 1960. Ce sobriquet, tout autant que ses courses puissantes et ses plaquages rugueux, est resté gravé dans l'histoire du rugby français.
Le prototype du troisième ligne moderne
Michel Crauste appartenait à cette génération qui a profondément marqué l'histoire du rugby tricolore et changé le regard international sur l'équipe de France. Il était le prototype du troisième ligne moderne : mobile, excellent défenseur, toujours en soutien de ses lignes arrière. Selon André Boniface, « il était très complet, courageux, bon en touche, adroit balle en mains, sachant jouer les deux contre un. Lors de la tournée en Nouvelle-Zélande en 1961, notre pack prenait l'eau et lui était le seul à tenir tête aux Néo-Zélandais. »
Une carrière exceptionnelle
À 20 ans, Crauste rejoint l'école EDF à Gurcy-le-Châtel et signe au Racing CF. Aux côtés de François Moncla et Arnaud Marquesuzaa, il devient champion de France en 1959 avant de rejoindre Lourdes, où il remporte deux autres titres (1960 et 1968). Retenu pour la première fois chez les Bleus en 1957, il dispute 44 matchs consécutifs en équipe de France entre 1960 et 1966. Pierre Albaladejo témoigne : « Il a marqué tous les joueurs qui l'ont côtoyé. Avec Pierre Lacroix à la mêlée pour me faire le tri des ballons et Michel comme garde du corps, j'aurais pu jouer en smoking. »
Un homme de caractère
Au-delà des qualités athlétiques, c'est le charisme et la générosité de l'homme qui ont marqué son entourage. André Boniface le décrit comme « la droiture et l'exemplarité ». Pierre Albaladejo ajoute : « J'ai fréquenté d'autres sportifs de haut niveau, mais chez Michel, l'homme, soucieux des autres, avait dépassé le champion. »
