C’est peut-être la locution la plus paradoxale de la langue française : quoi de plus absurde, en effet, que de dire que quelqu’un qui fume clope sur clope fume « comme un pompier » ? Un pompier pyromane, peut-être ? Pas tout à fait.
Que signifie fumer comme un pompier ?
Comme évoqué ci-dessus, quiconque fume comme un pompier est un grand consommateur de cigarettes. Ni plus ni moins. L'expression est utilisée pour décrire une personne qui fume de manière excessive, sans interruption.
De quand date « fumer comme un pompier » ?
Certains font remonter notre expression au XVIIIe siècle. L’outil Google Ngram, qui recense les occurrences d’un terme dans la presse et la littérature, ne l’atteste toutefois qu’à compter des années 1920. Il est donc probable que son usage se soit répandu au début du XXe siècle.
Non, les pompiers ne fument pas (toujours) comme des pompiers
Si la profession de sapeur-pompier compte certainement des fumeurs, les soldats du feu ne sont pas spécialement réputés pour leur consommation de tabac. En cela, ils sont logés à meilleure enseigne que les charretiers qui, eux, étaient réputés pour leurs jurons. Il serait donc erroné de croire que l'expression provient d'une habitude tabagique des pompiers.
D’où vient notre expression ?
L'origine de l'expression est bien plus surprenante. Elle provient d’une technique de protection aujourd’hui rendue obsolète par les matériaux ignifuges. Autrefois, les pompiers avaient coutume de s’asperger (selon les sources) d’eau ou d’huile avant de se jeter dans les flammes. Ces liquides les préservaient de la chaleur, mais s’évaporaient au contact du feu, produisant ainsi quantité de fumée. C’est de cette fumée littérale que serait née notre locution : les pompiers ne fumaient pas des cigarettes, ils fumaient… littéralement. Ainsi, l'expression « fumer comme un pompier » trouve ses racines dans une pratique professionnelle aujourd'hui disparue, mais qui a laissé une trace indélébile dans le langage courant.
