Une injection transforme les globules blancs en missiles anti-cancer, une révolution thérapeutique
Une simple injection dans le sang pourrait suffire à transformer les globules blancs en véritables « missiles à tête chercheuse » contre le cancer. C'est la promesse extraordinaire d'une nouvelle thérapie décrite dans la prestigieuse revue Nature par les équipes de Jennifer Doudna, Prix Nobel de chimie 2020, et de Justin Eyquem, un jeune généticien français installé en Californie. Si les résultats obtenus chez l'animal se confirment chez l'humain, cette découverte pourrait marquer durablement la prochaine décennie de la lutte contre le cancer.
Comprendre la révolution des cellules CAR-T
Pour mesurer l'ampleur de cette avancée, il faut d'abord comprendre ce que sont les cellules CAR-T. Depuis une dizaine d'années, ces thérapies ont produit des résultats spectaculaires contre les cancers du sang :
- Des malades condamnés qui survivent
- Des rémissions complètes là où il n'y avait plus d'espoir
Mais ces succès remarquables ont un revers important. La fabrication de ces traitements est extrêmement complexe, longue et coûteuse. Le processus actuel nécessite :
- Prélèvement des globules blancs (lymphocytes T) chez le patient
- Expédition vers un laboratoire spécialisé
- Modification génétique pendant environ dix jours
- Réinjection au malade
Ce processus sur mesure, patient par patient, limite considérablement l'accès à ces thérapies et leur utilisation potentielle contre d'autres types de cancers.
La nouvelle méthode : le patient fabrique son propre traitement
La méthode révolutionnaire décrite dans Nature court-circuite complètement ce passage par le laboratoire. Désormais, c'est le patient lui-même qui fabrique son propre traitement. Une simple injection envoie directement les instructions génétiques dans son sang.
Cette injection contient deux vecteurs viraux :
- Le premier délivre des « ciseaux moléculaires » – le fameux système CRISPR inventé par Jennifer Doudna – pour découper l'ADN des lymphocytes T à des endroits précis
- Le second, développé par Justin Eyquem, apporte un fragment d'ADN codant pour un récepteur CAR, qui permettra aux globules blancs de repérer et détruire efficacement les tumeurs
Les essais sur des rongeurs atteints de leucémie aiguë montrent qu'une seule injection suffit à induire des rémissions complètes. Des conclusions similaires ont été obtenues sur le myélome multiple et sur des sarcomes, des tumeurs solides réputées particulièrement difficiles à traiter. Plus étonnant encore : les cellules CAR-T produites directement dans l'organisme du patient semblent plus puissantes que celles issues de la culture en laboratoire.
Le parcours exceptionnel de Justin Eyquem
Ces résultats spectaculaires doivent beaucoup au parcours inattendu de Justin Eyquem. Né à Bordeaux, ce trentenaire se destinait initialement à une carrière d'ingénieur agronome avant de se passionner pour la génétique. Son parcours l'a mené :
- À l'Institut Pasteur
- À la réalisation d'une thèse au sein de Cellectis, une biotech française spécialisée en immunologie
En janvier 2014, il ose envoyer un courriel au chercheur dont il a cité les travaux plus de cinquante fois dans sa thèse : Michel Sadelain, pionnier français de la thérapie CAR-T, à la tête d'une équipe au prestigieux Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York. La réponse arrive dans la journée, et le jeune chercheur s'envole pour les États-Unis.
Son postdoctorat porte sur une nouvelle méthode génétique pour standardiser la fabrication des CAR-T, alors produite de façon aléatoire. Sa méthode s'avère non seulement plus sûre, mais aussi bien plus efficace. La publication qui en découle, en 2017, constitue la première démonstration mondiale de l'utilisation des ciseaux moléculaires CRISPR pour modifier des cellules immunitaires humaines de façon ciblée.
De la Californie à la création d'Azalea
Le plan initial prévoyait un retour en France, mais Justin Eyquem n'est pas rentré. L'université de Californie lui a offert d'ouvrir son propre laboratoire en 2019. Sa rencontre avec Jennifer Doudna remonte, elle, à 2023. « Avec son équipe, elle présentait son vecteur pour CRISPR. C'était un outil parfait pour compléter mon approche. Je suis allé la voir et tout s'est enchaîné », explique-t-il.
En mai 2024, ils fondent ensemble Azalea, une start-up dotée de 82 millions de dollars. Des données présentées fin 2025 confirment que leur système fonctionne sur les primates. Un premier essai sur des patients atteints d'un lymphome est prévu pour 2027.
Des perspectives qui dépassent le cancer
Au-delà du cancer, cette méthode révolutionnaire ouvre également des perspectives prometteuses contre des pathologies auto-immunes comme le lupus ou la sclérose en plaques. L'idée serait de repartir de zéro, de faire une « réinitialisation profonde » du système immunitaire, comme l'illustre Justin Eyquem.
L'étude publiée dans Nature n'est que le premier chapitre de cette histoire médicale extraordinaire. Si les essais cliniques confirment les espoirs placés dans cette technologie, nous pourrions assister à une véritable révolution dans le traitement non seulement des cancers, mais aussi de nombreuses autres maladies graves.
