Alors que la France subit des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses, les scientifiques alertent sur un impact souvent sous-estimé : celui de la canicule sur la santé mentale. Une étude publiée dans The Lancet Planetary Health révèle que les températures extrêmes sont associées à une hausse significative des hospitalisations pour troubles psychiques et des passages à l'acte suicidaire.
Des chiffres qui interpellent
Selon les travaux menés par des chercheurs de l'université de Boston, chaque augmentation de 1 °C au-dessus de la moyenne saisonnière entraîne une augmentation de 0,5 % des hospitalisations pour troubles de l'humeur, et de 0,7 % pour les troubles anxieux. En période de canicule, ces chiffres grimpent jusqu'à 2,3 % pour les troubles psychotiques. En France, une étude de Santé publique France estime que les épisodes de chaleur extrême ont provoqué une hausse de 10 % des appels aux services d'urgence pour des motifs psychiatriques lors de la canicule de 2019.
Le Dr. Mathilde Pascal, épidémiologiste à Santé publique France, explique : « La chaleur perturbe le sommeil, exacerbe l'irritabilité et peut déstabiliser des personnes déjà vulnérables. Nous observons un lien direct avec les passages à l'acte, notamment chez les personnes souffrant de dépression ou de schizophrénie. »
Les mécanismes en jeu
Plusieurs facteurs expliquent cet impact. La chaleur perturbe la régulation de la sérotonine, un neurotransmetteur clé dans la gestion de l'humeur. Elle aggrave également les effets secondaires de certains médicaments psychotropes, comme les antidépresseurs ou les neuroleptiques, en modifiant leur métabolisme. Par ailleurs, l'inconfort thermique et les nuits blanches amplifient le stress et l'anxiété.
Une autre étude, publiée dans Nature Climate Change, a montré qu'aux États-Unis, une augmentation de 1 °C de la température moyenne mensuelle était associée à une hausse de 0,7 % du taux de suicide. En extrapolant ces données au changement climatique, les auteurs estiment que d'ici 2050, le réchauffement pourrait entraîner 9 000 à 40 000 suicides supplémentaires par an rien qu'aux États-Unis.
Les populations les plus vulnérables
Les personnes âgées, les enfants, les femmes enceintes et les personnes souffrant de troubles psychiques préexistants sont les plus exposées. Les chercheurs soulignent également l'impact sur les travailleurs en extérieur, qui cumulent chaleur et stress professionnel. En France, une enquête de la Dares a montré que 12 % des salariés du BTP ont déclaré avoir souffert de troubles de l'humeur lors de la canicule de 2020.
Face à ces constats, des mesures d'adaptation sont nécessaires. Le Dr. Pascal recommande « de renforcer les dispositifs de veille sanitaire, d'adapter les traitements médicamenteux pendant les périodes de chaleur, et de former les professionnels de santé à repérer les signes de détresse psychique liés à la chaleur. » Des initiatives locales, comme l'ouverture de salles climatisées ou la distribution d'eau, sont également mises en place dans certaines villes.
Un enjeu de santé publique
Alors que les projections climatiques prévoient une multiplication des épisodes caniculaires, la santé mentale devient un enjeu central des politiques de prévention. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment inclus la santé mentale dans ses recommandations pour l'adaptation au changement climatique. En France, le Plan national d'adaptation au changement climatique (PNACC) prévoit des actions spécifiques, mais les experts jugent ces mesures insuffisantes.
Le professeur Jean-Pierre Olié, psychiatre à l'hôpital Sainte-Anne, conclut : « La canicule n'est pas seulement un problème physique. Elle révèle et aggrave des fragilités psychiques. Il est urgent d'intégrer cette dimension dans nos stratégies de santé publique. »
