Dans un entretien au Monde, l'économiste Beata Javorcik, professeure à l'Université d'Oxford et ancienne économiste en chef de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), a livré une analyse saisissante sur la trajectoire économique des pays d'Europe de l'Est. Selon elle, ces nations ont vieilli avant de s'enrichir, un phénomène qui bouleverse les théories économiques traditionnelles.
Un vieillissement précoce et rapide
Contrairement aux pays d'Europe occidentale, où le vieillissement de la population est survenu après des décennies de croissance économique et d'amélioration des conditions de vie, les pays d'Europe de l'Est ont vu leur population vieillir alors que leur PIB par habitant restait bien inférieur. « En Pologne, en République tchèque ou en Hongrie, le taux de dépendance des personnes âgées a augmenté bien avant que ces pays n'atteignent le niveau de richesse des pays d'Europe de l'Ouest », explique Beata Javorcik. Ce phénomène est dû à une combinaison de facteurs : baisse rapide de la fécondité après la chute du communisme, émigration massive des jeunes travailleurs vers l'Ouest, et allongement de l'espérance de vie.
Conséquences économiques et sociales
Ce vieillissement précoce a des implications majeures pour les systèmes de retraite, de santé et de protection sociale. « Les pays d'Europe de l'Est doivent financer des pensions et des soins de santé pour une population vieillissante avec une base de cotisants plus réduite », souligne l'économiste. Selon les données de la BERD, le ratio de dépendance des personnes âgées (population de 65 ans et plus rapportée à la population active) a augmenté de 10 points de pourcentage en moyenne dans la région entre 2000 et 2020, alors que le PIB par habitant n'a augmenté que de 60 % sur la même période. En comparaison, en Europe de l'Ouest, ce ratio n'a augmenté que de 5 points pour une croissance du PIB par habitant de 80 %.
Un défi pour les réformes structurelles
Beata Javorcik insiste sur la nécessité de réformes structurelles pour faire face à ce défi démographique. « Il est crucial d'augmenter la productivité du travail, d'encourager l'immigration de travailleurs qualifiés et de repousser l'âge de la retraite », déclare-t-elle. Cependant, ces réformes sont politiquement sensibles dans des sociétés où les attentes de protection sociale restent élevées. L'économiste note que certains pays, comme l'Estonie, ont réussi à mettre en œuvre des réformes des retraites et du marché du travail, mais que d'autres, comme la Pologne et la Hongrie, ont pris du retard. « La fenêtre d'opportunité pour agir se referme à mesure que la population vieillit », avertit-elle.
Un avenir incertain
L'économiste estime que sans ajustements majeurs, les pays d'Europe de l'Est risquent de connaître un ralentissement économique prolongé. « Le vieillissement de la population réduit la main-d'œuvre disponible, ce qui freine la croissance potentielle. Si la productivité n'augmente pas suffisamment, ces pays pourraient voir leur niveau de vie stagner, voire reculer par rapport à l'Europe de l'Ouest », conclut-elle. L'entretien met en lumière un paradoxe : alors que la transition post-communiste a apporté la démocratie et une intégration économique à l'Ouest, elle a aussi accéléré le vieillissement démographique, posant des défis inédits pour la prospérité future de la région.
