La compagnie aérienne néerlandaise KLM a présenté ses « sincères excuses » à Hannah Babalola, une athlète paralympique nigériane de 37 ans. Celle-ci a vécu une expérience qu'elle qualifie d'« humiliante, traumatisante et dégradante » le 26 mai dernier lors d'un vol long-courrier entre Le Cap (Afrique du Sud) et Amsterdam (Pays-Bas), comme le rapporte The Guardian. Paraplégique, il lui a été refusé l'accès à un fauteuil roulant à bord, pourtant nécessaire pour se rendre aux toilettes.
Un voyage retour compliqué
L'athlète, qui concourt pour le Nigeria mais réside aux États-Unis, rentrait d'une compétition sportive en Afrique du Sud et regagnait son domicile de Chicago. Elle avait réservé un aller-retour Chicago – Le Cap, via Amsterdam, avec KLM en tant que passagère à mobilité réduite. Le voyage aller s'est déroulé sans encombre, mais les difficultés sont apparues au retour. Une fois à bord, l'équipage lui a demandé si elle aurait besoin d'un fauteuil roulant étroit, utilisable dans l'allée de l'avion. Quand elle a répondu par l'affirmative, on lui a signifié que ce ne serait pas possible.
Des excuses liées aux turbulences
Dans un enregistrement réalisé par Hannah Babalola, un membre du personnel justifie ce refus en expliquant que fournir un tel fauteuil serait trop dangereux en cas de turbulences. L'équipage lui a alors proposé deux options : aller aux toilettes sans fauteuil ou descendre de l'avion. Elle a choisi de rester à bord, tout en évitant de boire et de manger pendant les onze heures qu'a duré le vol.
Mais les choses ne se sont pas arrêtées là. L'équipage lui a remis un avertissement écrit pour « conduite inacceptable » et a appelé la police une fois à Amsterdam. Celle-ci a refusé d'intervenir, permettant à l'athlète de prendre une autre correspondance pour terminer son voyage vers Chicago.
Une réaction indignée
Hannah Babalola a décidé de porter plainte contre la compagnie aérienne. « J'ai passé une grande partie du voyage à essayer de contrôler mes émotions et je me suis mise à pleurer à cause de la façon dont j'étais traitée, raconte-t-elle. Cette expérience a été humiliante, angoissante et dégradante. » Le service client de KLM a reconnu une situation « profondément bouleversante » et a lancé une enquête interne. Un porte-parole a déclaré au Guardian regretter l'incident mais a refusé de commenter les détails, invoquant le respect de la vie privée.
Un problème persistant
Cet épisode malheureux a fait réagir la para-athlète britannique Anne Wafula Strike. En 2017, celle-ci avait été forcée de se souiller dans un train faute de toilettes accessibles. « Presque une décennie plus tard, l'expérience d'Hannah montre que nous avons encore un long chemin à parcourir », a-t-elle commenté.
