Selon The New York Post, Leo Schilperoord, un ornithologue néerlandais de 70 ans, est considéré comme le patient zéro de l'épidémie d'hantavirus qui a frappé le navire de croisière « MV Hondius ». Il est le premier passager à avoir développé des symptômes et le premier à en être décédé, le 11 avril. Son épouse, Mirjam, également ornithologue, est décédée quinze jours plus tard du même virus.
Un couple de passionnés d'ornithologie
Le couple de retraités était originaire de Haulerwijk, un village de 3 000 habitants aux Pays-Bas, selon le journal qui a obtenu leurs avis de décès. Ils avaient atterri le 27 novembre en Argentine pour entamer un voyage de cinq mois en Amérique du Sud. Ils ont visité le Chili et l'Uruguay avant de retourner en Argentine. À chaque escale, ce couple passionné d'ornithologie observait la faune locale, en particulier les oiseaux.
Contamination probable dans une déchetterie
En Argentine, le couple s'est rendu dans une déchetterie près d'Ushuaia pour observer le Caracara à gorge blanche, une espèce endémique de cette région. The New York Post précise que ce site est connu des ornithologues car les oiseaux viennent s'y nourrir, mais il est évité par les locaux en raison de la présence massive de rongeurs, porteurs de l'hantavirus. Selon les autorités, c'est là que le couple aurait contracté le virus.
Évolution de la maladie
Leo Schilperoord a signalé ses premiers symptômes le 6 avril : fièvre, maux de tête et légère diarrhée. Il est décédé quelques jours plus tard, le 11 avril, à bord du navire. Son corps a été débarqué à Sainte-Hélène (Royaume-Uni) le 24 avril. Son épouse a également quitté le navire pour recevoir des soins, mais elle est décédée peu après son évacuation vers l'Afrique du Sud.
Bilan de l'épidémie
Une troisième passagère du navire est également décédée des suites de cette infection. L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) recensait ce dimanche six cas confirmés d'hantavirus parmi huit cas suspects. Selon les autorités françaises, un des cinq Français présents à bord présente également des symptômes ce dimanche. Un décret a été pris pour assurer leur confinement.
