Sabrina Krief dévoile l'univers fascinant des chimpanzés dans un nouvel ouvrage
Dans son livre récemment publié, la primatologue de renommée mondiale Sabrina Krief propose douze portraits saisissants de chimpanzés qu'elle étudie depuis près de trois décennies. Ces rencontres, à la fois surprenantes et émouvantes, remettent en question nos certitudes sur les mondes humains et non-humains.
Une scientifique d'exception au service de la conservation
Vétérinaire de formation et professeure au Muséum d'histoire naturelle de Paris, Sabrina Krief figure parmi les primatologues les plus respectés internationalement. Depuis 1997, elle consacre ses recherches aux chimpanzés sauvages d'Afrique. En 2008, elle fonde avec son mari Jean-Michel, photographe, la station de recherche et de conservation de la forêt du Sebitoli, connue sous le nom de "Chimpanzee Project", dans le parc national de Kibale en Ouganda, où résident environ cent individus.
La proximité génétique et l'immensité des différences
Dans "Infiniment proches", Krief rappelle que l'ADN humain et celui des chimpanzés présentent 99% de similarité. Mais ce pourcentage restant de 1% représente, selon elle, l'immensité de nos différences. "On a l'impression que c'est extrêmement peu, mais ce 1% englobe toutes les distinctions entre deux espèces", explique-t-elle. Ces différences concernent non seulement les aspects physiques, morphologiques et physiologiques, mais également les comportements spécifiques à chaque espèce.
Une culture riche et complexe
Les chimpanzés étudiés par Krief démontrent des capacités remarquables : ils possèdent des règles sociales, un sens de la justice, utilisent des outils, développent des cultures distinctes et expriment des émotions variées. Malgré ces observations, certains scientifiques continuent de sous-estimer ces aspects culturels, les comparant défavorablement à la richesse des cultures humaines.
Empathie et états émotionnels complexes
La question de l'empathie chez les chimpanzés soulève des débats scientifiques passionnés. Krief évoque le cas poignant d'Ivindo, un chimpanzé orphelin qui, après la disparition de son frère, s'est progressivement isolé, a perdu du poids et est finalement décédé. "Il était effectivement dans un état dépressif", confirme la primatologue, tout en reconnaissant la difficulté d'évaluer précisément le degré d'empathie ou d'altruisme chez ces animaux.
Une communication sophistiquée et diversifiée
Les chimpanzés communiquent à travers un répertoire vocal étendu, mais également par des expressions corporelles, faciales et même par le tambourinage. "Certaines formes de communication sont spécifiques à un groupe et absentes chez les voisins", précise Krief. Cette diversité communicative témoigne de la complexité de leurs interactions sociales.
Transmission culturelle et apprentissage social
Chaque communauté de chimpanzés transmet ses propres connaissances, que ce soit dans le domaine de l'alimentation, de l'utilisation des plantes médicinales ou de la fabrication d'outils. L'apprentissage social joue un rôle crucial, comme l'illustre l'exemple de Gina, une jeune femelle qui, après avoir perdu son premier petit, a minutieusement reproduit les gestes maternels d'une femelle expérimentée pour élever son second enfant.
Jeu, créativité et expression artistique
Les chimpanzés font preuve d'une imagination surprenante, notamment à travers le jeu. Les jeunes, récemment sevrés, reproduisent souvent des comportements maternels avec des morceaux de bois qu'ils traitent comme des poupées. Quant aux performances rythmiques, comme le tambourinage d'Aragon, elles soulèvent des questions fascinantes sur l'esthétique et l'expression artistique chez ces animaux.
Déconstruire les préjugés
Krief s'emploie à déconstruire les stéréotypes persistants, notamment celui qui associe systématiquement les chimpanzés mâles à la violence. "Dans la communauté où je travaille, ils sont très peu violents", affirme-t-elle, soulignant que les dynamiques sociales dépendent largement du contexte et des personnalités individuelles.
L'automédication : un savoir ancestral
L'un des domaines de recherche privilégiés de Krief concerne l'automédication chez les chimpanzés. Ces derniers utilisent des plantes aux propriétés thérapeutiques, certaines étant également employées dans les médecines traditionnelles humaines. "Ils peuvent nous guider vers des plantes aux propriétés particulières", explique la scientifique, qui a identifié des molécules actives contre le paludisme, les vers intestinaux et même certaines cellules tumorales.
Menaces environnementales et déclin des populations
La déforestation et la pollution chimique constituent des dangers majeurs pour les chimpanzés. Krief a observé des malformations chez les populations qu'elle étudie, probablement liées à l'exposition aux pesticides. "Cette pollution se retrouve dans leurs organismes, on en a désormais les preuves", alerte-t-elle. Le déclin est alarmant : 70% des populations ont disparu au cours des cinquante dernières années, et l'espèce est désormais classée en danger.
Un parcours scientifique inspirant
Au-delà de ses découvertes sur les chimpanzés, Sabrina Krief partage dans son livre son parcours professionnel sinueux, qui l'a conduite à devenir une primatologue de premier plan. Son approche multidisciplinaire, combinant observation sur le terrain et analyses en laboratoire, illustre la complexité et la richesse de la recherche scientifique contemporaine.
"Infiniment proches. En Ouganda, dans les secrets des chimpanzés" (éditions Grasset, collection "Terres et Sciences", 234 pages, 20€) offre ainsi une plongée captivante dans l'univers méconnu de nos plus proches cousins génétiques, tout en alertant sur l'urgence de leur protection.
