La double publication de Richard Dawkins révèle un retard français
En ce début du mois d'avril, la parution simultanée de L'Horloger aveugle et du Phénotype étendu de Richard Dawkins suscite à la fois de la satisfaction et de la consternation. Cette initiative éditoriale audacieuse émane de la jeune maison d'édition Arpa, spécialisée dans la non-fiction internationale, qui rend enfin accessibles au lectorat francophone deux ouvrages fondamentaux du célèbre biologiste et vulgarisateur britannique. Cependant, ce lancement met également en lumière le temps considérable qu'il a fallu pour que ces pensées décisives du darwinisme contemporain atteignent la France dans toute leur clarté intellectuelle.
Deux piliers de la pensée évolutionniste
L'Horloger aveugle, initialement publié en 1986, aborde le problème central de la complexité organisée dans le monde vivant. L'ouvrage explore comment expliquer que la nature donne si puissamment l'impression d'avoir été conçue, alors qu'aucun concepteur n'est nécessaire. La réponse, d'abord formulée par Darwin et Wallace, puis portée à son plus haut niveau de clarté par Dawkins, démontre que la sélection naturelle fonctionne comme un « horloger aveugle ». Ce processus ne prévoit rien, ne vise aucun objectif et ne poursuit aucun projet, mais produit néanmoins, par accumulation lente et quantitative, l'apparence d'un dessein intelligent. L'évolution n'est donc pas le triomphe du hasard, mais le seul mécanisme permettant de rendre intelligible l'architecture complexe du vivant.
Le second ouvrage, Le Phénotype étendu, publié en 1982, prolonge la révolution conceptuelle initiée par Le Gène égoïste. Dawkins y explique que nous nous trompons d'unité d'analyse lorsque nous pensons l'évolution en termes d'organismes individuels. Les effets des gènes ne s'arrêtent pas aux frontières des corps qui les transportent ; ils peuvent s'étendre à un nid, une toile, un barrage, ou même influencer le comportement d'un hôte parasité. En somme, ces effets se manifestent dans le monde extérieur. Dawkins exhorte ainsi à libérer le gène égoïste de « la prison conceptuelle » que représente l'organisme individuel.
Un retard éditorial révélateur
La publication conjointe de ces deux textes en français n'est pas anodine. Certes, L'Horloger aveugle avait déjà été traduit en 1999 chez Robert Laffont, mais cette édition est épuisée depuis longtemps. Plus significativement, Le Phénotype étendu n'avait jamais existé en français, alors qu'il est considéré par beaucoup comme l'ouvrage de référence de Dawkins. Plus profondément, aucun de ces livres n'avait véritablement trouvé en France la place intellectuelle qui leur revient.
Ce retard éditorial en dit long sur le rapport compliqué de la France au darwinisme. Il révèle une difficulté persistante à regarder en face une théorie qui remet en question non seulement certaines croyances religieuses, mais aussi nos intuitions les plus spontanées : notre attirance pour la finalité, notre besoin d'un centre organisateur, notre tendance à voir partout des projets plutôt que des effets de sélection naturelle et d'interaction permanente entre le vivant et son environnement.
La réception biaisée de Dawkins en France
Un autre problème réside dans la manière dont la France a importé les polémiques associées à Dawkins plus rapidement que ses idées scientifiques elles-mêmes. Le public français a souvent perçu Dawkins davantage comme un pourfendeur de la religion et des monothéismes que comme le grand théoricien et passeur du paradigme darwinien. Ses prises de position dans les guerres culturelles – notamment ses affirmations récentes sur la réalité du sexe biologique et sa binarité mâle/femelle – ont été plus commentées que son génie intellectuel tel qu'il se déploie dans l'architecture de son œuvre scientifique.
Cette focalisation sur le personnage polémique plutôt que sur l'écrivain scientifique de premier ordre est révélatrice et regrettable. Dawkins rappelle avec un courage devenu rare que certaines vérités scientifiques ne cessent pas d'être vraies parce qu'elles deviennent politiquement gênantes, et qu'interdire certaines questions n'a jamais fait progresser l'intelligence humaine.
Un entretien exclusif avec le biologiste
Dans un entretien exclusif, Richard Dawkins, âgé de 85 ans, revient sur le cœur de son œuvre, sur les contresens qui entourent toujours la théorie de l'évolution, et sur le raidissement idéologique d'une époque de plus en plus rétive à ce qui constitue l'essence même de la science : la discussion libre et ouverte. Cet échange permet également de mesurer ce que révèle ce retard français, qui relève moins d'aléas éditoriaux que d'un embarras culturel face à l'une des visions du monde les plus puissantes – et les plus dégrisantes – de la modernité scientifique.
Interrogé sur la persistance de l'idée fausse selon laquelle l'évolution relèverait du pur hasard, Dawkins explique : « Beaucoup de gens s'imaginent que le hasard est la seule alternative à l'existence d'un concepteur. Or, bien sûr, le hasard joue un rôle important dans le processus darwinien, sous la forme de la mutation. La mutation produit aléatoirement des variantes parmi lesquelles la sélection naturelle peut ensuite opérer un tri. »
Concernant la distinction fondamentale entre sexe et race, le biologiste précise : « En biologie, les véritables dichotomies sont rares. La race relève du continuum. Mais le sexe, lui, constitue une véritable binarité définie par le type de gamètes produits. »
Avec le recul d'une vie entière de recherche et de controverse, Dawkins estime que le monde est devenu plus hostile à l'examen rationnel, surtout lorsque celui-ci dérange les croyances morales du moment. Cette observation souligne l'importance cruciale de la publication de ces deux ouvrages en français, qui offre enfin au public francophone un accès direct aux fondements scientifiques de la pensée darwinienne contemporaine.
