Une montée des océans d'au moins un mètre due au réchauffement climatique est inévitable dans les 100 à 200 prochaines années, selon des scientifiques de la Nasa. De grandes villes côtières comme Tokyo ou Singapour pourraient disparaître, et la géographie du bassin méditerranéen subirait des modifications profondes.
Une fonte accélérée des glaces
Les glaces du Groenland fondent à raison de 303 milliards de tonnes par an durant la dernière décennie, et celles de l'Antarctique à 118 milliards de tonnes par an. Cette fonte est plus rapide que jamais, mais une incertitude demeure sur le calendrier exact de la montée des eaux. Les scientifiques ne savent pas à quelle vitesse les principales calottes glacières polaires vont fondre.
Steve Nerem, de l'université du Colorado, dirige l'équipe de la Nasa chargée de surveiller la montée des niveaux des mers. Il explique : « Au vu de ce que l'on sait aujourd'hui à propos de l'expansion des océans avec le réchauffement et de la fonte des glaciers, il est pratiquement certain que nous aurons une augmentation du niveau des mers d'au moins un mètre, et probablement davantage. Toutefois, on ne sait pas si cela arrivera dans le siècle à venir ou sur une période plus longue. »
Des impacts déjà visibles
Michael Freilich, directeur de la division Sciences de la Terre à la Nasa, souligne l'ampleur du phénomène : « Plus de 150 millions de personnes, principalement en Asie, vivent dans des zones situées à moins d'un mètre de l'actuel niveau des mers. Aux États-Unis, la montée des eaux va changer le tracé de nos côtes, notamment en Floride. » Il rappelle que les grandes marées causent déjà des inondations dans certaines rues de Miami, ce qui n'était pas le cas par le passé. « Certaines îles du Pacifique pourraient être entièrement éliminées, et des grandes villes comme Dhaka, Singapour ou Tokyo seront grandement touchées », ajoute-t-il.
Des prévisions revues à la hausse
Les dernières prédictions sérieuses du Giec en 2013 évoquaient une montée des océans de 30 à 90 cm d'ici la fin du siècle. Mais selon Nerem, les données satellitaires de la Nasa pointent vers la fourchette haute. Depuis 1992, les océans ont monté d'environ 7,6 cm, avec des pointes à 23 cm localement en raison de variations naturelles.
Josh Willis, océanographe de la Nasa, précise : « Une chose que l'on a apprise, c'est que les calottes glacières fondent plus vite qu'on ne le pensait. Dans les 20 prochaines années, nous verrons probablement une augmentation du niveau des eaux plus rapide que la moyenne. Nous devons nous y préparer. »
Des scénarios préoccupants
Eric Rignot, glaciologue à l'Université de Californie, est alarmé : « Comme la planète se réchauffe, les glaces fondent automatiquement plus rapidement. On ne parle pas d'un scénario futuriste. Les données collectées ces dernières années m'inquiètent beaucoup. »
Tom Wagner, spécialiste des glaces à la Nasa, ajoute : « Nous avons vu en étudiant les changements climatiques passés que des montées des eaux jusqu'à trois mètres en un siècle ou deux sont possibles si les glaces fondent rapidement. Nous voyons des preuves que les couches de glace se réveillent, mais nous devons mieux les comprendre avant d'affirmer que nous entrons dans une nouvelle période de fonte rapide. »
