Les coraux face à une crise de blanchissement sans précédent
Les coraux, véritables barrières naturelles contre l'érosion et réservoirs de biodiversité marine, qui jouent également un rôle crucial dans le stockage du carbone, sont en train de blanchir massivement sous l'effet de la chaleur excessive. Une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications révèle des données alarmantes : plus de la moitié des récifs coralliens à travers le monde ont subi un blanchissement entre 2014 et 2017, établissant un record qui est en train d'être éclipsé par un épisode encore plus dévastateur en cours actuellement.
Un troisième épisode historique suivi d'un quatrième plus grave
Ce troisième épisode mondial de blanchissement, survenu au cours de la dernière décennie, a été qualifié par les chercheurs comme « de loin le plus grave et le plus étendu jamais enregistré ». Sean Connolly, chercheur à l'Institut Smithsonian de recherche tropicale au Panama et l'un des auteurs de l'étude, souligne l'ampleur du phénomène. Au cours de ces trois années, 51 % des coraux ont connu un blanchissement modéré à sévère, entraînant une mortalité significative pour 15 % d'entre eux. Les épisodes précédents, en 1998 et 2010, n'avaient duré qu'une seule année, contrairement à cette période prolongée.
Mais la situation s'aggrave encore. « Et pourtant, les coraux subissent actuellement un quatrième épisode encore plus grave, qui a commencé début 2023 », a ajouté Sean Connolly dans un communiqué. Le niveau de stress thermique a atteint des sommets extraordinaires, notamment entre 2023 et 2024, dépassant ou égalant les records observés lors de la période 2014-2017 dans certaines régions. Par exemple, la côte Pacifique du Panama a récemment été exposée à des effets de la chaleur bien pire que ce qui avait été vécu auparavant, avec une mortalité des coraux considérable.
Le mécanisme destructeur du blanchissement
Les coraux, essentiels à la protection des côtes et à la richesse de la vie marine, blanchissent sous l'effet de la chaleur, les rendant particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Dans des océans plus chauds, ils expulsent les micro-organismes symbiotiques qui leur donnent leurs couleurs vives et leur fournissent leur nourriture. Ce processus les conduit finalement à mourir de faim, mettant en péril tout l'écosystème qu'ils soutiennent.
Un point de bascule déjà franchi
Les conséquences du réchauffement des océans sur les récifs coralliens s'accélèrent à un rythme inquiétant. Les auteurs de l'étude affirment qu'il y a une quasi-certitude que le réchauffement actuel occasionnera une dégradation de ces écosystèmes essentiels à grande échelle, potentiellement irréversible. « Les récifs ont quasi certainement franchi un point de basculement catastrophique », concluait l'an dernier une équipe internationale de quelque 160 scientifiques dans une étude de référence.
Les chercheurs estiment qu'avec un réchauffement de 1,5 °C par rapport à l'ère préindustrielle, la vaste majorité des coraux sont condamnés. Or, ce seuil critique sera quasiment certainement franchi dans quelques années, à moins d'une réduction drastique et immédiate des émissions de gaz à effet de serre. « Nous voyons des récifs qui n'ont pas le temps de vraiment se remettre avant le prochain événement de blanchissement », alerte Scott Heron, de l'université australienne James Cook University, l'un des auteurs de l'étude. Cette accélération des épisodes de stress thermique laisse peu d'espoir pour la résilience de ces écosystèmes fragiles.
