Une découverte inattendue dans une brocante américaine
Un tirage original d'une photographie de famille d'Henri Charpentier, le célèbre cuisinier originaire de Contes, dans les Alpes-Maritimes, vient d'être rapatrié des États-Unis. Ce cliché, pris en 1896, a été acheté dans une brocante du Connecticut par un jeune universitaire américain, Elvonni Capoziello. Intrigué par la mention de la commune azuréenne inscrite au dos, il a mené des recherches avant d'expédier le document par courrier au musée de Contes.
Un retour aux sources après plus d'un siècle
La conservatrice du patrimoine, Anouk Gasiglia, raconte les premiers contacts : « Nous avons reçu un message des États-Unis. Son auteur nous expliquait avoir acheté dans un bric-à-brac du Connecticut une ancienne photographie identifiée comme provenant de Contes. Intrigué, il a entrepris des recherches pour finalement entrer en contact avec nous. » À la réception de l'enveloppe ayant parcouru 6 350 kilomètres, l'authenticité de l'image a été confirmée par Jacqueline Giumelli, sociétaire de l'association du musée. Le cliché correspond exactement au tirage original publié à la page 13 de l'autobiographie du cuisinier, intitulée Life à la Henri - Being the memoirs of Henri Charpentier.
Au verso, l'inscription manuscrite « Noces à Contes, 1896 » permet d'identifier plusieurs membres de sa famille adoptive, dont le flûtiste Joseph Straforello. Cette image avait probablement traversé l'Atlantique en 1907, lorsque Henri Charpentier partit pour l'Amérique, où il devint une star de la cuisine jusqu'à sa mort en Californie le 26 décembre 1961, à 81 ans. Pendant 65 ans, le document est resté dans un rayon de 160 kilomètres, entre Long Island et Fairfield dans le Connecticut.
Une dimension presque magique pour le découvreur
Elvonni Capoziello, historien américain diplômé de l'université du Sacré-Cœur à New York, partage son ressenti : « Aux États-Unis, notre histoire est plus récente, mais en Europe, j'ai le sentiment d'un monde stratifié, où chaque objet peut porter des siècles de mémoire. C'est ce qui confère à ce type d'expérience une dimension presque magique à mes yeux. » Cette restitution a également permis au directeur adjoint de la Milner Middle School de Hartford d'approfondir sa connaissance de la région niçoise, qui résonne avec ses propres racines familiales : « Nice, ayant appartenu à la Savoie, m'apparaît familière. Ma famille est originaire des Pouilles, dans un village nommé Faeto, où l'on parle encore un dialecte franco-provençal très proche du niçois. Je me sens moi-même inscrit dans cette vaste histoire des migrations entre l'Europe et les États-Unis. »
La légende de la crêpe Suzette
Henri Charpentier est entré dans l'histoire de la gastronomie comme l'inventeur présumé de la crêpe Suzette flambée. Cet accident culinaire survenu à Monaco en 1896, alors qu'il était jeune commis de cuisine, a posé les bases de sa légende aux États-Unis. « Les Français reconnaissent Auguste Escoffier comme "roi des cuisiniers", les États-Unis y ajoutent surtout Henri Charpentier, véritable légende culinaire pour nous, Américains. Aujourd'hui il est enfin immortel », a écrit le Cercle d'histoire new-yorkais « The Historical Society of East Rockaway and Lynbrook », le 19 décembre 2015. Ce jour-là, une stèle a été érigée à Long Island, dans l'État de New York, en hommage à Henri Charpentier. Né en 1882, il passa toute sa jeunesse à Contes.
