Le premier tramway de Pau : une aventure de trente ans
L'histoire du premier tramway de Pau commence au début du XXe siècle. Cette aventure, qui durera près de trente années, dépasse les limites de la cité paloise avec le lancement de nouvelles lignes le 31 octobre 1902, puis en 1905, après la mise en service le 26 mai 1904 de la ligne de tramway Pau-Lembeye par Morlaàs.
Une ville en pleine effervescence
À la fin du XIXe siècle, Pau est en pleine effervescence. De nouveaux arrivants s'installent dans la capitale béarnaise, attirés par les éloges sur la ville et ses conditions de vie. Les riches touristes étrangers sont également de la partie. Ainsi, les maires successifs s'affairent à parfaire le visage de la ville avec de nombreux travaux entrepris pour la transformer : installation du réseau d'assainissement, construction du Palais d'Hiver ou encore création du boulevard des Pyrénées. Cela sera également le cas avec la création du tramway.
Le tramway intra-muros
Dans un premier temps, le service urbain d'omnibus hippomobiles sans rails est créé. Les déplacements en commun se font à la force des chevaux. Afin de gérer ces moyens de transport, la Société Béarnaise des Tramways Urbains (S.B.T.U.) voit le jour en 1896. Elle est en charge de gérer la circulation et le stationnement de ces omnibus. Mais après de bons et loyaux services, le transport à traction animale atteint ses limites.
Il est donc décidé de passer à l'électrique. Pour ce faire, la S.B.T.U. et le maire, Henri Faisans, signent une convention en décembre 1898 et s'entendent sur la construction de trois lignes constituant ce nouveau réseau de sept kilomètres. La ligne 1 ira du boulevard Guillemin à la Croix-du-Prince, la ligne 2 de la route de Bordeaux à La Nouvelle-Halle, et la ligne 3 de la gare du Midi à la Nouvelle Halle. Tous les trams passeront par cette dernière, place Clemenceau.
Afin d'alimenter ce réseau électrique, une « station centrale » (l'usine des tramways) est érigée à côté de la gare et est opérationnelle en 1900. Le tramway peut commencer à fonctionner et l'ouverture à l'exploitation des trois lignes se fait le 1er mars 1901.
1902 : le tramway vers le Pays palois
Le tramway de Pau est également créé pour compléter les lignes existantes des tramways départementaux. L'interconnexion entre les cités est alors au cœur du développement du réseau de transport. C'est dans ce but que les trois lignes paloises sont pensées pour rejoindre les grands axes de sortie de la ville.
L'extension de ces lignes est confiée à la Compagnie du chemin de fer de Pau-Oloron-Mauléon (POM) qui obtient la concession d'exploitation d'un réseau de tramways à vapeur pour relier Pau à différentes villes. La mise en œuvre de ces nouvelles lignes est destinée au transport de voyageurs et de marchandises vers l'arrière-pays palois.
Ainsi, trois destinations sont créées au départ de Pau depuis la place de la République. La ligne Pau - Saint-Laurent-Bretagne - Lembeye longue de 37,8 km, la ligne Pau - Pontacq couvrant 27 km et la ligne Pau – Monein parcourant 25 km. Les trois lignes sont mises en service le 31 octobre 1902 et circuleront presque trente ans. Puis, en 1905, la ligne de tramway Pau-Lembeye par Garlin sera mise en service.
La fin du tramway
Dans les années 1920, les automobiles sont de plus en nombreuses à Pau. Les autobus font également leur apparition. Ces derniers, jugés plus modernes et plus rapides, vont petit à petit supplanter le tramway.
La ville décide donc d'interrompre l'aventure du tramway en déclassant le réseau en 1927, condamnant à la disparition progressive de ce moyen de déplacement. La fin des deux réseaux (Pau et Pays Palois) est actée en 1931. Le 30 avril, le dernier tram circule à Pau.
