L’un des faits marquants de notre histoire commune – un processus long et encore inachevé – fut l’externalisation de nos gestes et de notre force physique. La première étape, qui débuta quelques millénaires avant Jésus-Christ, fut le recours aux animaux dans les tâches agricoles notamment. Il a fallu attendre des milliers d’années pour qu’un substitut à la force biologique s’offre à notre espèce sous la forme des machines.
La révolution industrielle et la machine à vapeur
C’est au début du XVIIIe siècle que cette seconde externalisation est devenue efficace et favorisa ce que l’on a nommé la révolution industrielle. L’histoire de cette période dit que la première véritable machine à vapeur, celle qui enfanta l’armée des outils mécaniques qui allaient envahir l’Angleterre, est celle de Thomas Newcomen qu’il conçut en 1712. Le principe en fut amélioré par James Watt dont les idées commencèrent à être exploitées industriellement à partir de 1775.
Cette innovation a permis de remplacer la force animale et humaine par une énergie mécanique, ouvrant la voie à une production de masse et à des transformations sociétales profondes. L'industrialisation qui s'ensuivit a modifié les modes de vie, le travail et l'économie, posant les bases du monde moderne.
