Le 14 mai 2009, une imposante délégation charentaise faisait le déplacement à Paris pour assister à la réception de Mgr Claude Dagens sous la Coupole de l'Académie française. Élu le 14 avril 2008 au fauteuil de l'historien René Rémond, l'évêque d'Angoulême devenait ainsi le 26e ecclésiastique à siéger parmi les Immortels.
Une délégation nombreuse et prestigieuse
De nombreuses personnalités du département avaient fait le voyage : le préfet François Burdeyron, le président du Conseil général Michel Boutant, le maire d'Angoulême Philippe Lavaud, les anciens parlementaires Georges Chavanes et Henri de Richemont, sans oublier les évêques de Poitiers, Mgr Rouet, et de Bordeaux, Mgr Ricard, deux villes où Claude Dagens avait exercé son ministère, ainsi que l'archevêque de Paris, Mgr Vingt-Trois.
En revanche, les autres académiciens étaient peu nombreux. On pouvait reconnaître Alain Decaux, Max Gallo ou la chancelière Hélène Carrère d'Encausse, mais des figures comme Valéry Giscard d'Estaing, Simone Veil, Erik Orsenna ou Jean d'Ormesson n'avaient pas fait le déplacement. Il faut dire que l'Académie française ne distribue pas de jetons de présence.
Un discours de soixante-dix minutes
« Être admis parmi vous est une épreuve de vérité », a lancé Mgr Dagens en préambule de son discours, avant de rendre hommage à son prédécesseur René Rémond. Il a également évoqué la mémoire de ses parents, « qui n'avaient que le certificat d'études, mais qui m'ont appris l'amour de la langue française et au travers desquels j'ai compris où se trouvent les vraies valeurs de la vie ».
L'écrivain Florence Delay, l'une des cinq femmes membres de l'Académie, a ensuite brossé un portrait émouvant de l'évêque, racontant son attachement profond à ses parents et la déception fugitive mais profonde de sa mère lorsqu'il lui annonça sa vocation religieuse.
Une croix plutôt qu'une épée
Contrairement à la tradition, Mgr Dagens n'a pas reçu l'épée d'académicien, mais une croix insérée dans un cœur posé sur un livre. « La croix qui représente le livre ouvert sur la vie », a-t-il déclaré. Cette distinction symbolise son engagement spirituel et intellectuel.
Auteur d'une thèse sur Grégoire le Grand et d'une Lettre aux catholiques de France (1996) qui lui a valu le Grand Prix de l'Académie française, Claude Dagens a su concilier les qualités d'évêque et de théologien, perpétuant ainsi une tradition académique.
