La Fête des Bœufs Gras de Bazas : un héritage médiéval anglais en Gironde
Le saviez-vous ? C'est aux Anglais que la Gironde doit ce rite gascon associé aux fêtes de carnaval depuis le Moyen Âge. Très précisément, l'arrière-petit-fils d'Aliénor d'Aquitaine, le roi d'Angleterre Édouard Ier, a joué un rôle clé dans l'émergence de cette tradition. Avec la foire de la Toussaint à La Réole, la Fête des Bœufs Gras de Bazas est l'une des plus anciennes manifestations de Gironde, issue d'une coutume née au XIIIe siècle, lorsque les Anglais administraient l'Aquitaine.
Inscrit à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel en France, ce rituel multiséculaire constitue un rendez-vous annuel incontournable de la région Nouvelle-Aquitaine, dont le succès populaire ne se dément pas depuis 741 ans. De la Saint-Jean aux festivités de carnaval, l'événement a évolué tout en préservant son essence historique.
Origines médiévales et influence anglaise
Tout commence en 1283, lorsque l'arrière-petit-fils d'Aliénor, Édouard Ier, également duc d'Aquitaine, autorise l'évêque de Bazas, Hugues II de Rochefort, et les chanoines du chapitre, avec lesquels il a conclu un contrat de paréage (partage des droits), à recevoir chaque année un taureau vivant de la part de la corporation des bouchers. Cet hommage a lieu le 24 juin, jour de la fête de la Saint-Jean-Baptiste, saint patron de la cité.
Les accords de partage accordent une attention particulière à l'élevage et au commerce du bœuf local dans les boucheries. Le taureau est ainsi conduit en cortège par les bouchers à travers la ville jusqu'à la cathédrale, marquant la naissance de la grande tradition du défilé de bœufs de Bazas, connue sous le nom d'« hommage au taureau ».
Évolution vers la promenade des bœufs gras
À partir de 1340, la jurade, équivalent de l'actuel conseil municipal, obtient également sa part des bouchers. Au fil du temps, cet impôt en nature se transforme en une taxe monétaire de 36 livres. En contrepartie, les bouchers acquièrent le privilège de promener, au son des fifres et des tambours, les bêtes achetées lors de la foire le jeudi précédant Mardi gras, durant les célébrations de carnaval.
Le bœuf gras, symbolisant l'abondance avant le carême strictement observé à l'époque, donne son nom à la fameuse promenade, appelée en gascon « passejada deus bueus gras de Vasats ». Alors que cette pratique était courante en France et en Europe, elle est aujourd'hui tombée en désuétude presque partout, sauf à Bazas, où elle perdure comme une survivance des fêtes carnavalesques médiévales.
Modernisation et promotion de la race bazadaise
Ce rendez-vous festif et convivial a survécu à la Révolution de 1789 et aux interruptions des deux guerres mondiales, tout en évoluant. La Fête des Bœufs Gras est devenue une foire agricole et une journée de promotion du développement de la race bazadaise, où les bêtes sont honorées dans les rues et participent à un concours, selon des codes rituels fixés depuis la seconde moitié du XIXe siècle.
La journée commence par la pesée et l'évaluation des bêtes, jugées sur leur qualité bouchère et leur conformité à la race bazadaise. Ensuite, le défilé des bœufs, dont les cornes sont ornées de fleurs, parcourt la ville selon un trajet précis. Les éleveurs choisissent une paire de bœufs à présenter au concours, accompagnés de chars et de groupes musicaux, les « ripatauleras ». Des échassiers se mêlent à la foule, qui suit en chantant et distribuant des beignets.
Rituels contemporains et cérémonies
L'arrivée devant la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, inscrite à l'Unesco depuis 1998, marque le début du concours. La cérémonie comprend la bénédiction des bœufs, l'annonce des résultats, la remise des prix, l'élection du Roi bœuf par le lycée agricole et l'intronisation des personnalités par la confrérie bazadaise du bœuf. Un banquet traditionnel entre agriculteurs, bouchers et officiels clôt la journée de fête.
Cette année, la 742ᵉ édition se déroulera le jeudi 27 février 2025, à partir de 10 h 30 sur la place des Tilleuls à Bazas. Cet événement demeure un pilier du patrimoine culturel gascon, célébrant à la fois l'histoire et l'avenir de l'élevage local.
