Il faisait très chaud, ce dimanche 24 mai, dans la salle Yves Duteil de Saint-Hilaire-de-Villefranche, et l'atmosphère électrique n'aidait pas à la détente. Jusqu'au bout, l'élection municipale a joué avec les nerfs des 1 350 habitants de cette commune de l'est de la Charente-Maritime. La tension montait à chaque recomptage des bulletins, recommencé trois fois pour éviter toute nouvelle erreur administrative.
Un premier tour invalidé
Le dimanche 15 mars, sur 688 votants (pour 1 080 inscrits), la liste conduite par la première adjointe sortante Corinne Étourneau était arrivée en tête avec 380 voix, soit 99 de plus que son concurrent Jérémy Vaqueta. Mais ses bulletins ont été invalidés en raison d'une omission : la mention de la nationalité étrangère d'une colistière manquait. La liste perdante a donc été élue à 100 %, puis a démissionné pour que le scrutin se rejoue dans des conditions légitimes.
Un recours mal vécu
Alain Galteau, 80 ans, maire pendant vingt-quatre ans, salue les deux listes : « Je dis bravo aux deux listes. La démocratie, c’est une représentation mathématique. » L'écart semblait réduit, mais le résultat tardait à être annoncé. « Cela sent bon pour nous. Cette affaire a montré que M. Vaqueta s’y connaît en matière juridique, ça a énormément plu aux habitants », espère Julien Léglise, troisième sur la liste. Un habitant confie : « Comme il y a eu ce couac, des gens ont pu penser que l’équipe sortante ne saurait pas bien gérer la commune. »
Corinne Étourneau avait déposé un recours, qu'elle n'a retiré que la veille du passage devant le tribunal administratif, le 13 mai. Un membre de l'équipe adverse rapporte : « Les 19 colistiers de M. Vaqueta ont reçu un recommandé pour s’y rendre. On avait pris notre journée. » Ce geste a été mal perçu. « J’ai expliqué que ce recours était une sécurité. Je n’avais pas la garantie qu’ils allaient démissionner », se justifie la candidate.
Le verdict du second tour
Il est près de 20 h 30 quand le verdict tombe enfin. Avec une participation en léger recul (615 votants), 3 blancs et 9 nuls, la liste « Ensemble pour Saint-Hilaire » l'emporte avec 315 voix contre 288 pour « Unis pour l’avenir de votre commune ». « Il y a très peu d’écart. Par rapport au premier tour, on est déçus. La campagne n’a pas été très sereine. Des choses violentes ont été dites à mon propos », commente Corinne Étourneau. Interrogée sur sa position de conseillère départementale de l’opposition divers gauche, elle répond : « Possible. On verra, c’est dans deux ans. »
Jérémy Vaqueta, applaudi par ses soutiens, déclare : « On peut dire que le résultat est légitime. Il était serré. Maintenant il va falloir fédérer. » Il ajoute : « Je pense que les gens ont apprécié la façon dont on a réagi, notre fair-play. Cela nous a crédibilisés. Les gens ne nous connaissaient pas, ils ont pris confiance en nos compétences techniques et humaines. » Le nouveau maire devra rapidement s'impliquer dans l'intercommunalité, où un siège de vice-président a été réservé à la commune. Le Conseil municipal devrait se réunir vendredi après-midi.
